Le couard, c'est celui qui, dans une situation périlleuse, pense avec ses jambes,

Ambrose Bierce

Le timide a peur avant le danger, le lâche au milieu du danger, le courageux après le danger.

J.-P. Richter

CETTE ÉDITION ORIGINALE

constitue le quarante-cinquième volume de la collection

Pocket Marabout dirigée par Philippe Vandooren 

Couverture de Pierre Joubert

© 1968 by Editions Gérard & C°, Verviers.

Henri Vernes

ALIAS M.D.O

Prologue

Lui était un épouvantable vivant. Elle était digne de l'imagination du plus délirant des poètes arabes. Lui s'appelait Roman Orgonetz, alias Greenstreet, alias de la Rue Verte, alias Calleverde ; mais on le connaissait mieux, dans les milieux de la haute pègre et des services secrets, sous le sobriquet d'Homme-aux-Dents-d'Or. Elle devait avoir un nom, mais tout le monde l'ignorait car on ne la connaissait que sous celui de Miss Ylang-Ylang.

S'il avait fallu les décrire et chercher des termes de comparaison, on eût sans doute choisi une limace et une colombe noire. En effet, Roman Orgonetz ne pouvait être comparé qu'à un monstrueux gastéropode avec son corps énorme, au ventre en barrique, aux jambes pareilles à celles d’un éléphant ; son visage était mie masse de graisse informe, tout en double menton, bajoues, avec des yeux globuleux sous des paupières lourdes, des lèvres épaisses, flasques qui, parfois, s'ouvraient plus en un rictus qu'en un sourire sur des dents complètement aurifiées auxquelles le personnage devait son surnom.

Miss Ylang-Ylang, elle, était à l'opposé de Roman Orgonetz. Elle faisait immanquablement songer à une statuette de jade noir, délicatement ouvragée et dont seul visage eût été taillé dans l'ambre ; un visage au dessein parfait aux hautes pommettes, au menton ferme, éclairé par ce larges yeux sombres, bridés d'Eurasienne et qu'entourai ; la masse croulante d'une chevelure d'ébène. Une tunique à la chinoise et des pantalons collants taillés dans une soie moirée, noire elle aussi, moulait un corps aux formes sveltes, parfaites.

Certes, ces deux êtres étaient aussi différents qu'il est possible : l'un concrétisait toute la laideur, l'autre toute la beauté, et pourtant, ils étaient complices, formaient une association monstrueuse. Miss Ylang-Ylang présidait en effet aux destinées du Smog, organisation mondiale d'espionnage et de terrorisme dont Orgonetz était, lui, l'exécuteur des basses œuvres. 

Ce jour-là, Miss Ylang-Ylang et l'Homme-aux-Dents-d'Or étaient installés dans une des spacieuses cabines d'un paissant yacht leur servant en quelque sorte de quartier général flottant dans les mers asiatiques, et qui était ancré pour le moment quelque part au large de Manille, à proximité d'un petit archipel composé d'îlots rocheux.

— Je crois que vous avez tort, Ylang, disait Orgonetz, de vouloir à tout prix respecter les termes de votre marché avec ce satané Bob Morane. Qui nous dit que Lewis Chartes Nordam et cet agent américain que nous cherchons ne forment bien qu'une seule et même personne ? C'est Morane qui nous a affirmé cela. Rien ne prouve qu'il ait dit vrai… 

— Rien ne prouve le contraire non plus, rétorqua la jeune femme. L'explication de Morane était la seule valable et vous n'en avez pas d'autre à me fournir, reconnaissez-le… 

— Ce n'est pas une raison pour relâcher les autres prisonniers et retenir le seul Nordam… 

— Le commandant Morane et moi avons fait un marché, glissa Miss Ylang-Ylang. 

Un rire sonore échappa au gros homme.

— Un marché ! Jeta-t-il d'une voix grinçante. Sommes-nous là pour respecter les marchés ? Morane peut déjà se féliciter du fait d'avoir réussi à nous échapper la dernière fois qu'il est tombé entre nos mains… 

Miss Ylang-Ylang eut un sourire équivoque pour dire :

— Le commandant Morane est un être extrêmement… habile, vous ne l'ignorez pas, Roman… 

Elle avait mis dans ces paroles un accent de tendresse que, malgré tous ses efforts, elle n'était pas parvenu à voiler tout à fait. En réalité, c'était elle qui avait fourni audit Bob Morane le moyen d'échapper au Smog. Mais cela, l'Homme-aux-Dents-d'Or l'ignorait. Cependant, le ton qu'avait mis la jeune femme sur ce dernier mot ne lui avait pas échappé.

— J'ai toujours dit que vous montriez trop de mansuétude à l'égard de notre ennemi, fit-il durement. Il est bel homme, je le sais, et parfois je me demande si vous n'êtes pas amoureuse de lui… 

Ce fut comme si Miss Ylang-Ylang venait de recevoir un coup d'épée en plein cœur. Son beau visage se ferma, ses yeux lancèrent des éclairs et ses lèvres délicatement ourlées pâlirent.

— Il suffit, Orgonetz ! Jeta-t-elle. Je me moque pas mal de ce que vous pensez ou non, et puis je dois vous répéter une chose que je vous ai dite souvent : moi seule commande ici et vous êtes là pour exécuter mes ordres, sans faire de commentaires… 

La révolte brilla dans les yeux glauques d'Orgonetz.

— Le conseil suprême de l'Organisation… commença-t-il. 

— C’est moi que le préside, coupa sèchement la femme, et si vous continuez à vous dresser contre mes décisions. Ce sera vous qui comparaîtrez devant les juges… Cette fois, le gros homme parut dompté. 

— Ce sera comme vous voudrez, Ylang-Ylang, laissa-t-il échapper entre ses lèvres épaisses. Donc, si je comprends bien, nous allons libérer les autres prisonniers et garder le seul Lewis Charles Nordam ? 

— Exactement… 

— Mais, encore une fois, qui nous dit que Nordam et l'agent secret américain M.D.O. ne font bien'qu'une seule et même personne ? Insista l'Homme-aux-Dents-d'Or. Nous l'avons soumis à différentes épreuves, comme le détecteur de mensonge, le sérum de vérité, et nous n'avons pas pu le prendre en défaut. Il continue à nier avoir la moindre accointance avec les services secrets et à affirmer qu'il se nomme bien Lewis Charles Nordam, exportateur en machines agricoles… 

— Cela ne veut rien dire. N'oubliez pas, Orgonetz, que M.D.O. est un agent de tout premier plan du C.I.A. et que, comme tel. Il ne peut être qu'un individu hors série. Il y a as ces gens. Vous ne l'ignorez pas, dont la volonté est telle, qu'ils peuvent résister aux tests du détecteur de mensonge… 

— Et le sérum de vérité ? 

— Vous n'ignorez pas non plus qu'il existe des drogues qui, préventivement, peuvent contrecarrer son effet. Qui sait si notre homme ne s'est pas bourré régulièrement d'une de ces drogues jusqu'à acquérir une résistance quasi illimitée au sérum ?… 

— Je sais tout cela, reconnut Orgonetz. Dans ce cas, comment arracher ses secrets à M.D.O., si c'est bien de lui qu'il s'agit… La torture ?… 

— Il y résistera… Je ne vois qu'une solution : le lavage de cerveau. Traiter notre prisonnier de façon à ce qu'il devienne une loque humaine, sans résistance, et prêt à nous dire tout ce qu'il sait. Mais cela prendra du temps car il ne doit pas être aisé de briser facilement la résistance d'un agent tel que M.D.O… 

— Soit, convint l'Homme-aux-Dents-d'Or, cela prendra du temps. Mais, dans ce cas, pourquoi libérer les autres prisonniers ? 

— Il s'agit d'une quarantaine de personnes, ne l'oubliez pas, fit remarquer encore Miss Ylang-Ylang, et leur disparition a fait assez de bruit à Manille pour que cela finisse par nous créer des ennuis. Par contre, si ces personnes sont retrouvées, l'émotion se calmera un peu, même si l'une d'entre elles manque. Peut-être même ne s'en rendra-t-on pas compte… 

— Morane, lui, s'en rendra compte, fît observer Orgonetz. 

Un sourire légèrement narquois glissa sur le masque d'ambre délicatement ouvragé de Miss Ylang-Ylang.

— Morane ! dit-elle doucement. Soyez sans crainte, j'en fais mon affaire… 

I

Nuit.

Sur les hauteurs bordant la mer et dominant Manille, la route serpente, grise sous la lumière de la lune à son troisième quartier. Sur cette route deux gros camions bâchés roulent à la queue leu leu, tous phares éteints. Un dernier dos d'âne franchi, alors qu'en contrebas brillent les lumières de la ville, les camions s'arrêtent et leurs conducteurs mettent pied à terre en même temps que les hommes assis à côté d'eux dans les cabines de pilotage. Ils relèvent la bâche arrière du camion et lancent avec rudesse :

– Descendez !

De chaque camion, une vingtaine d'hommes et de femmes sortent alors. Leurs vêtements sont défraîchis et ils ont des expressions hagardes, hébétées, comme s'ils étaient sous l'influence de quelque drogue.

Ils sont à présent là une quarantaine, groupés comme du bétail sous la surveillance des conducteurs des camions qui les mènent à un endroit d'où l'on peut aisément apercevoir la ville dans toute son étendue. La ville vers laquelle, passé le dos d'âne, la route grise continue à descendre paisiblement.

De la main, un des conducteurs désigne la grande cité et jette à l'adresse de ces gens qui, selon toute évidence, étaient encore des prisonniers quelques minutes plus tôt. 

— Allez !… 

Aussitôt, le groupe se met en marche lentement en direction de la ville, sans qu'aucun de ses membres ne regarde en arrière, comme poussé par une inexorable fatalité.

Une heure plus tard, dans un des quartiers limitrophes de Manille, la voiture de police conduite par le sergent Perez tournait à belle allure l'angle de deux rues quand, soudain, quelque chose qui ressemblait à une muraille humaine se dressa à quelques mètres du capot de la voiture. Perez freina à mort et réussit à immobiliser son véhicule sans renverser aucun de ces noctambules insouciants : une quarantaine d'hommes et de femmes qui traversaient paisiblement la chaussée, comme si celle-ci leur avait appartenu et tout à fait comme s'ils ignoraient le danger des voitures qui, presque toujours, en ces heures nocturnes où la circulation est peu dense, roulent à vive allure.

Derrière le sergent Perez un cri de douleur avait retenti car un des policiers de la patrouille s'était heurté le front à l'un des montants de la carrosserie. Cette circonstance n'avait pas de quoi calmer la mauvaise humeur de Perez. Il passa la tête par la vitre baissée de la portière et hurla :

— Alors, on prend la route pour un promenoir ? 

Mais aucun de ces hommes et de ces femmes ne parut entendre et, sans même sembler s'apercevoir de la présence de la voiture de patrouille, ils continuèrent à traverser la rue paisiblement, comme si de rien n'était. Perez cria encore :

— Vous êtes sourds, ou faut-il qu'on vous embarque tous ? 

Toujours aucune réaction de la part des énigmatiques Promeneurs.

— Il y a quelque chose de bizarre dans le comportement de ces gens, sergent, fit un des policiers de la patrouille. Ont une drôle d'allure… 

De la main, Perez repoussa sa casquette vers le haut et se gratta le front.

— Vous avez raison, Braga, dit-il. Ces particuliers ont vraiment une drôle d'allure. On devrait aller jeter un coup d'œil de plus près… 

Les six policiers entassés dans la voiture mirent pied à terre et se dirigèrent vers l'étrange groupe. Quand ils furent arrivés à leur hauteur, Perez commanda : 

— Arrêtez ! 

Cette fois, toute la troupe s'immobilisa et ses membres demeurèrent plantés au milieu de la chaussée, les bras ballants, le menton bas, les yeux fixes, sans prononcer la moindre parole.

— Qui êtes-vous ? demanda durement Perez. Que faite ! Vous ici, en groupe, à cette heure ?

Il y eut un moment d'attente, puis un des inconnus parut sortir légèrement de son hébétude. Il secoua la tête et murmura d'une voix sans timbre :

— Je ne sais pas… Je ne sais pas… 

— À mon avis, sergent, dit encore l'agent Braga, faudrait les embarquer. 

Cette fois, Perez n'hésita pas et approuva aussitôt :

— Vous avez raison… Demandez par radio qu'on nous envoie plusieurs cars… 

*

Cette nuit-là, le capitaine Sanchez se trouvait de service au commissariat central et c'est lui qui fut chargé d’interroger les étranges promeneurs amenés par le sergent Perez et ses hommes. Interrogatoire qui ne devait d'ailleurs aboutir à aucun résultat, car les inconnus semblaient avoir oublié qui ils étaient et d'où ils venaient.

À bout d'arguments, le capitaine Sanchez lança finalement à l'adresse de ses subordonnés :

— Fouillez-les… 

Alors, les policiers firent une extraordinaire constatation : tous ces gens qui ignoraient leur propre identité étaient possesseurs de passeports en règle, dont les photos correspondaient avec les traits de leurs visages. Il y avait là des Américains, quelques Russes, des Anglais, des Chinois, un Français… Ces passeports portaient des noms comme James Vlort, William Tan, Samuel Borowitz, Nathan Fitzgerald, N'Gyen Honk, Andreï Zorguine…

— Il me semble déjà avoir entendu ces noms quelque part, murmura le capitaine Sanchez. 

Il gagna son bureau et consulta une liste : les noms précités étaient là, parmi d'autres lus aussi sur les passeports.

— Les clients disparus de l'hôtel Ylang-Ylang murmura encore le capitaine, mais avec effarement cette fois. 

Cet hôtel Ylang-Ylang avait brûlé trois semaines plus tôt, après que ses locataires se furent volatilisés de façon incompréhensible… 

Le capitaine Sanchez se fit apporter les passeports et, un à un, compara les noms qui y étaient inscrits à ceux de la liste. Bientôt, il dut se rendre à l'évidence : tous les clients de l'hôtel Ylang-Ylang venaient d'être retrouvés. Tous, à l'exception d'un seul, absent du groupe. Un certain Lewis Charles Nordam. 

À vrai dire, deux autres clients de l'hôtel Ylang-Ylang manquaient également à l'appel, mais leurs noms ne se trouvaient pas davantage sur la liste du capitaine Sanchez car ils n'avaient pas disparu, eux. 

Ils se nommaient Bob Morane et Bill Ballantine.

*

Le capitaine Sanchez avait décroché le combiné de son poste téléphonique et formé sur le cadran le numéro du Mabuhy Hôtel. Quand il eut obtenu la communication, il fît, à l'adresse de la standardiste : 

— Ici, commissariat principal de police… Capitaine Sanchez… Passez-moi la chambre de M. Bob Morane… 

Il y eut une série de déclics puis une voix demanda, à l'autre bout du fil, sur un ton rageur :

— Qu'est-ce que c'est ?… Faut pas avoir de manières pour déranger les gens ainsi, en pleine nuit… 

Selon toute évidence, Bob Morane n'aimait guère être troublé dans son sommeil. Sanchez sourit dans sa moustache et demanda :

— Je parle bien au commandant Morane ? 

— Ouais ! Fut la réponse. Mais vous-même, allez au d… 

— Je suis le capitaine Sanchez, coupa le policier. Aussitôt, à l'autre bout du fil, la voix de Bob Morane se radoucit. 

— Mes excuses, capitaine, mais j'étais en train de rêver que… 

— On a retrouvé les clients de l'hôtel Ylang-Ylang, coupa encore Sanchez. 

Dans sa chambre du Mabuhy, Morane fit littéralement un bond sur sa couche. 

— Quoi ? hurla-t-il. Les clients de… ! Et ils sont… ? 

— Vivants ! Enchaîna le policier. Et au complet… ou presque. Un seul manque… 

— Ne me dites pas son nom, dit Morane, je crois l'avoir deviné. C'est… 

Le Français s'interrompit et Sanchez insista :

— C'est ?… 

— Lewis Charles Nordam… Est-ce que je me trompe, capitaine ? 

— Vous ne vous trompez pas, commandant Morane. Mais comment savez-vous… ? 

— J'ai le don de double vue, tout simplement, répondit Bob sans s'engager davantage. 

Le capitaine Sanchez n'insista pas car il savait que, au cas où il aurait posé une question précise, il n'aurait pas obtenu de réponse.

— J'aimerais, fît-il simplement, qu'en début de matinée vous passiez au commissariat afin d'essayer d'identifier avec le plus de précision possible les personnes que vous auriez pu croiser à l'hôtel Ylang-Ylang quand vous y logiez vous-même… 

— Je n'y ai passé que quelques heures, fit remarquer Morane, et n'y ai vu que peu de monde… Mais vous auriez pu m'appeler demain matin au lieu de me réveiller ainsi en pleine nuit… 

— J'ai l'habitude de battre le fer quand il est chaud, déclara Sanchez. Et, avec vous, on ne sait jamais. Vous pouvez vous trouver en un endroit à un moment précis et la seconde suivante, être à des kilomètres de là… 

Ils raccrochèrent puis Morane demanda qu'on lui passât son ami, Bill Ballantine, dont la chambre était voisine de la sienne. Bill Ballantine paraissait lui aussi de mauvaise humeur pour être ainsi réveillé en plein sommeil, mais Morane n'en avait cure… 

— On a retrouvé les clients de l'hôtel Ylang-Ylang, dit-il simplement. 

À l'autre bout du fil, il y eut quelques secondes de silence, puis Ballantine interrogea avec un peu d'inquiétude :

— Et, bien entendu, ils sont… morts… 

— Non, Bill. La toute charmante Miss Ylang-Ylang a tenu parole : elle a libéré ses prisonniers et ils sont vivants… 

— Et, bien entendu, un seul client manque à l'appel, hein, commandant ? Un certain Lewis Charles Nordam… 

— Un certain Lewis Charles Nordam, en effet, approuva Morane. Lewis Charles Nordam, alias M.D.O. 

Ce M.D.O. était un agent spécial du C.I.A., dont personne ne connaissait les traits et qui, lors de ses déplacements, se cachait sous différentes identités. Le Smog, puissante organisation mercenaire d'espionnage international, désirait s'emparer de ce M.D.O. pour lui arracher ses secrets et les vendre au plus offrant. Or, le Smog possédait à Manille un hôtel auquel on avait donné le nom de son chef, la redoutable et séduisante Miss Ylang-Ylang. Débarqué à Manille, M.D.O. était – soit par hasard ou pour toute autre raison – descendu dans cet hôtel. Mais sous quelle identité ? Voilà ce que le Smog aurait aimé savoir. Miss Ylang-Ylang et son lieutenant, l'Homme-aux-Dents-d'Or, connaissaient la présence de l'agent secret dans l'hôtel mais sans pouvoir décider de façon précise sous quel surnom il se cachait. Afin de s'emparer de M.D.O., l'organisation avait donc décidé de kidnapper tous les clients de l'hôtel. Seuls Bob Morane et Bill Ballantine, qui se trouvaient par hasard parmi ces clients, avaient réussi à échapper au coup de filet. Par la suite, ils devaient même réussir, par déduction, à établir un rapport entre M.D.O. et un client de l'hôtel Ylang-Ylang nommé Lewis Charles Nordam. C'était Bill qui avait imaginé qu'en changeant les initiales L.C.N. de Lewis Charles Nordam par les lettres venant immédiatement après dans l'alphabet, on obtenait M.D.O. Ce raisonnement en valait un autre et, faute de trouver mieux, les deux amis s'en étaient contentés. Par la suite, capturés eux-mêmes par le Smog, ils avaient fait un marché avec Miss Ylang-Ylang : ils lui livraient M.D.O. et, en échange, elle s'engageait à libérer les autres prisonniers. Selon toute évidence, Miss Ylang-Ylang avait tenu parole. 

— Comment avez-vous appris la nouvelle ? avait interrogé Ballantine. 

— Le capitaine Sanchez vient de m'avertir par téléphone, expliqua Morane. Il m'a demandé de passer demain matin au commissariat afin de procéder à des identifications… Je suppose que tu tiendras à m'accompagner… 

— Ouais… En attendant, j'aimerais pouvoir en écraser encore un peu… Vous savez que, si l'homme en général descend du singe, l'Écossais – et un certain Bill Ballantine en particulier – descend du loir… 

Dans la chambre voisine, Bill Ballantine raccrocha. Morane fit de même, se rabattit sur sa couche et aussitôt, bien que les dernières nouvelles le préoccupassent, il reprit son sommeil interrompu.

Bob Morane s'était rendormi depuis des siècles – ou dix minutes –, quand le téléphone sonna à nouveau. Il décrocha avec colère, prêt à rembarrer le capitaine Sanchez. Si celui-ci osait le réveiller à nouveau. Mais la voix basse. Haletante comme celle d'un homme traqué, qui lui parvint n'était pas celle de Sanchez. 

— Vous êtes bien monsieur Morane ? interrogeait le correspondant inconnu. 

Il parlait très bas, comme s'il avait eu crainte d'être surpris.

— C'est bien moi, dit le Français. Mais vous, qui êtes-vous ? 

— J'ai peu de temps… Je suis surveillé… Je m'appelle Lewis Charles Nordam… 

À ce nom, Morane sursauta violemment, tout à fait réveillé à présent. Mais, déjà, l'autre continuait :

— Il faut que vous m'aidiez… J'ai réussi à fuir… Il faut que vous m'aidiez… 

— Qui me prouve que vous êtes bien Lewis Charles Nordam ? interrogea Bob. 

Le correspondant ne parut pas avoir entendu cette question.

— Je crois être suivi… Seul, je ne parviendrai pas à leur échapper bien longtemps. Il me faut de l'aide… 

— Où vous trouvez-vous à cet instant ? demanda Bob. 

— Dans une cabine téléphonique, au nord de la ville, et je ne peux demeurer là sans courir le risque d'être rejoint… Je vais essayer de brouiller ma piste. Je connais un endroit où je pourrai me réfugier et me barricader en vous attendant… À tout hasard, je vous donne l'adresse : c'est au 12 de Colle Chino… Mais ne venez pas avant que j'aie réussi à atteindre l'endroit en question… Je vous rappellerai de là-bas pour confirmer… 

Bob Morane voulut poser de nouvelles questions, mais il n'en eut pas le temps. Lewis Charles Nordam, alias M.D.O., avait raccroché.

II

Engoncé dans sa robe de chambre de tissu éponge, Bill Ballantine, réveillé pour la seconde fois par Morane, s'était assis sur le lit de son ami, dont ressorts et sommier avaient gémi sous la masse du colosse, car la taille de l'Écossais approchait les deux mètres et sa carrure était celle d'un catcheur super-lourd.

— Si vous voulez mon avis, commandant, avait commencé Ballantine quand Bob lui eut rapporté le rapide entretien téléphonique qu'il venait d'avoir avec Lewis Charles Nordam, il y a beaucoup d'éléments qui ne sont pas très catholiques dans toute cette histoire. Pour commencer, en admettant que M.D.O. ait réellement réussi à échapper aux gens du Smog, comment aurait-il pu deviner que vous étiez descendu ici, à l'hôtel Mabuhy ? 

— Peut-être par les gens du Smog eux-mêmes ? risqua Morane. Il peut avoir surpris une conversation et… 

— A moins, coupa l'Écossais d'une voix goguenarde, que Miss Ylang-Ylang ou l'Homme-aux-Dents-d'Or lui aient conseillé, au cas où il leur échapperait, de s'adresser à vous et qu'ils aient poussé la complaisance jusqu'à lui communiquer votre adresse, qu'ils n'ignorent sans doute pas… 

Assurément, Morane ne pouvait que convenir du bien-fondé des remarques de son ami. Cependant, l'expérience lui avait appris qu'il fallait se méfier de ce qui pouvait paraître trop évident. Mieux valait connaître les tenant et les aboutissants des faits avant de les juger.

— Sans doute as-tu raison, Bill, mais il peut y avoir aussi certains éléments qui nous échappent. Laissons, jusqu'à nouvel ordre, le bénéfice du doute à M.D.O… si Nordam et lui ne font bien qu'une seule et même personne, bien entendu. 

— C'est un piège, s'entêta Ballantine. On veut nous attirer dans un traquenard, tout simplement, et nous supprimer. Nous sommes des témoins trop gênants pour le Smog et, si vous voulez mon avis, Miss Ylang-Ylang ne continuera pas éternellement à vous sauver la mise comme elle l'a encore fait il n'y a guère. Les sentiments qu'elle peut éprouver pour vous finiront par ne pas peser bien lourd devant les intérêts de l'Organisation. N'oubliez pas l'Homme-aux-Dents-d'Or. Vous lui en avez déjà fait voir de toutes les couleurs et, à côté de la haine qu'il vous porte, celle qui opposait les Capulet et les Montaigu passerait pour de la roupie de sansonnet. Cela ne m'étonnerait d'ailleurs pas si c'était l'Homme-aux-Dents-d'Or qui se trouvait à l'origine du coup de téléphone. Tenez, je donnerais ma tête à couper que ce n° 12 de Calle Chino est un véritable coupe-gorge… 

Une fois encore, Morane devait convenir de la sagesse des remarques de son ami, car lui-même savait qu'il s'agissait d'un piège ou que, tout au moins, il y avait quatre-vingt-dix chances sur cent pour que cela fût. Pourtant, aller au rendez-vous, c'était en même temps reprendre contact avec le Smog. Lorsque Morane et Bill avaient été obligés par les circonstances de livrer à Miss Ylang-Ylang le secret de Lewis Charles Nordam, c'était à contrecœur qu'ils l'avaient fait et, surtout, pour obtenir en échange la liberté des autres clients de l'hôtel Ylang-Ylang qui, eux, n'avaient rien à voir dans toute cette histoire. Néanmoins il leur restait un remords d'avoir dû agir ainsi. Remords que Morane désirait à tout prix effacer. 

Bill Ballantine dut comprendre les sentiments qui animaient son ami, car il conclut soudain :

— Nous irons à ce rendez-vous, mais non sans nous entourer de certaines précautions… 

Il demeura un instant soucieux, comme s'il hésitait sur ces précautions à prendre.

— Peut-être pourrions-nous faire surveiller l'endroit par la police, risqua-t-il. Morane secoua la tête. 

— Pas par la police, Bill, fît-il. J'ai une meilleure idée… 

Il décrocha le téléphone et demanda un numéro à la standardiste. Quand il l'eut obtenu, il dit aussitôt, dès que son correspondant lui eut adressé le « Allô » traditionnel :

— Je désire parler au señor Aguinaldo… 

— Le señor Aguinaldo ne prend jamais les communications sans connaître l'identité du demandeur, surtout en pleine nuit, fut la réponse. 

La voix de l'homme, au bout du fil, était impersonnelle et sèche.

— Le señor Aguinaldo prendra la communication quand il saura qui je suis, fit Bob avec confiance. Dites-lui que c'est le commandant Morane… 

— Je ne puis me permettre de le réveiller. 

— Le señor Aguinaldo vous en voudra justement si vous ne le réveillez pas, insista le Français. Il y eut une hésitation, puis l'homme se décida. 

— Je vais essayer, jeta-t-il. Mais vous prenez la responsabilité sur vous… 

— Je la prends, assura Bob. 

Quelques déclics, quelques secondes d'attente puis une voix, nuancée celle-là, que Bob reconnut aussitôt, lança :

— Ah ça ! Commandant Morane, vous ne dormez donc jamais ? 

— Cela m'arrive, señor Aguinaldo, répondit Morane, sauf quand on me réveille en pleine nuit, comme je viens de le faire pour vous… 

Sangre de Aguinaldo, surnommé la Pieuvre des Philippines, était le maître tout-puissant d'une organisation de malfaiteurs qui étendait ses tentacules sur toutes les mers de Chine et de Malaisie. C'était pour cette raison d'ailleurs qu'on l'avait surnommé « la Pieuvre ». Peu de temps auparavant, Morane et Bill Ballantine avaient sauvé la fille de ce redoutable personnage, la jeune et charmante Jean, et Aguinaldo avait assuré leur vouer une reconnaissance éternelle ; c'était à cette reconnaissance que Bob faisait à présent appel.

— Je suppose, commandant Morane, avait dit la Pieuvre, que vous ne me réveillez pas ainsi, en pleine nuit, pour le seul plaisir d'entendre ma voix. 

— Certes pas, répondit Bob. J'ai un besoin urgent de votre aide… 

— Dites toujours… 

— Bill et moi, enchaîna aussitôt Morane, avons un rendez-vous cette nuit encore. Ledit rendez-vous cache probablement un piège, mais nous ne voulons pas y manquer. Cependant, nous désirerions nous entourer de quelques précautions… Pourriez-vous faire surveiller l'endroit discrètement afin qu'aucune allée et venue ne nous échappe. Vos hommes ne devraient intervenir que si nous nous trouvions en difficulté… 

— C'est faisable, assura Aguinaldo. Où doit avoir lieu ce rendez-vous ? 

— Au numéro 12 de Calle Chino. Nous attendons confirmation… 

— J'ai un groupe d'hommes de mains en ville, fit le gangster. Je vais les prévenir. Dans dix minutes, ils seront sur les lieux. Vous jouerez sur du velours… À présent, laissez-moi dormir… 

— À charge de revanche, dit encore Morane. Faites de beaux rêves… 

— Je suis heureux de pouvoir vous être utile, commandant Morane, dit encore la Pieuvre. J'ai une dette de reconnaissance envers vous, vous le savez, et je paie toujours mes dettes… d'une façon ou d'une autre… 

Sur ces paroles ambiguës, Sangre de Aguinaldo raccrocha. Bob fit de même et se tourna joyeusement vers Ballantine.

— Eh bien ! nous voilà couverts, dit-il. Si les gens du Smog se manifestent, nous ne serons pas seuls à les affronter et nous savons que les hommes d'Aguinaldo n'ont rien de commun avec les cohortes célestes… 

Une grimace tordit le large visage rougeaud, couronné de cheveux roux, de Bill Ballantine.

— Aguinaldo, fit-il. J'aimerais autant me passer de l'aide de ce malfrat… Sa fille est peut-être charmante, mais… 

Bob Morane haussa les épaules.

— Malfrat ou non, fit-il, quelle importance. Un de ces jours, mon vieux, je te ferai lire Le Prince, de Machiavel… 

Et, aussitôt, le Français conclut :

— À présent, tout ce qui nous reste à faire, c'est attendre la confirmation de notre rendez-vous… 

Le coup de téléphone attendu ne devait venir qu'une heure plus tard, C’était la même voix que précédemment. 

— Je suis au n° 12 de Calle Chino, assura M.D.O. – si c'était bien de lui qu'il s'agissait. J'ai mis du temps pour y arriver, car il m'a fallu employer des ruses de Sioux pour semer les hommes du Smog qui étaient sur ma trace… si j'y suis parvenu. Mais ils ne tarderont sans doute pas à retrouver ma piste… Venez vite… 

Lewis Charles Nordam avait coupé la communication. Bob Morane se tourna vers Ballantine et dit d'une voix joyeuse :

— Voilà, les dés sont jetés… Depuis longtemps, les dispositifs de surveillance promis par Aguinaldo doivent être en place. Quant à nous, il ne nous reste plus qu'à nous rendre Calle Chino… J'ai hâte de savoir à quoi ressemble ce M.D.O… 

*

Calle Chino appartenait à un quartier infect, au sud de la ville, adossé à la fois à la mer et à la jungle basse qui, insinuant ses longs serpents à travers les champs, descendait des collines, lançant ses mauvaises herbes dans les rues que la mangrove proche imprégnait d'humidité. Les maisons – plutôt des cases – étaient construites en bois et montées sur des pilotis bas afin que les planchers ne soient pas en contact direct avec le sol pourri que, parfois, lors des tempêtes, la mer recouvrait. Tout un peuple obscur, composé en majorité de Chinois, vivait là sans que l'on pût dire exactement d'où il tirait sa subsistance. S'aidant en partie d'un plan de la ville et en partie de renseignements glanés sur leur route aux rares passants, Bob Morane et Bill Ballantine avaient pu assez aisément repérer la Calle Chino à peu de distance de laquelle ils avaient garé leur voiture de louage. C'était un véhicule assez voyant et les deux amis préféraient ne pas se faire remarquer pour se rendre au rendez-vous fixé par Lewis Charles Nordam. Après avoir mis pied à terre, ils avancèrent le long de la rue, si l'on pouvait donner le nom de rue à ce précaire alignement d'entrepôts aux murs aveugles, couverts de caractères chinois à demi effacés par le temps, et de masures croulantes. En quelques endroits cependant, on pouvait apercevoir certaines maisons d'apparence plus cossue et qui devaient dater de l'époque coloniale. Pourtant, quand on s'en approchait, on pouvait se rendre compte, à la lumière de rares lampadaires allumés comme par miracle, qu'elles tombaient elles aussi en ruine.

Rasant les murs pour s'efforcer de passer aussi inaperçus que possible, Bob Morane et Bill Ballantine se mirent à la recherche du numéro 12. À plusieurs reprises, dans des coins d'ombre, ils repérèrent des silhouettes humaines et, en même temps, ils devinaient qu'on les observait.

— J'ai l'impression qu'on nous espionne, souffla Bill. Des hommes du Smog sans doute… C'est bien comme nous pensions : on nous a tendu un piège… 

Tout en parlant, l'Écossais glissait la main vers le lourd automatique logé dans la poche intérieure de sa veste.

— Je ne pense pas qu'il s'agisse du Smog, souffla à son tour Morane. Ils ne se dissimulent pas assez pour cela. Plutôt des gens d'Aguinaldo qui surveillent le quartier… 

— Peut-être avez-vous raison, reconnut Ballantine en se détendant un peu. La Pieuvre a l'habitude de tenir ses promesses… 

Ils repérèrent le numéro 12 : une de ces maisons qui, jadis, avaient connu de belles heures mais qui, à présent, s'en allaient à vau-l'eau rongées par la moisissure, la saumure et le taret. Un escalier aux marches effondrées permettait d'atteindre une terrasse basse, à l'auvent changé en passoire et qui faisait le tour de la bâtisse. 

— Prends à gauche, je prendrai à droite, souffla Bob Morane à l'adresse de son ami. Nous nous retrouverons à la porte de derrière… 

Chacun de son côté, ils enjambèrent la balustrade de la terrasse et contournèrent la maison pour se retrouver, comme l'avait dit Bob, devant la porte donnant sur la façade arrière.

— Rien aperçu, Bill ? interrogea Morane à mi-voix. 

— Rien aperçu, commandant… Dans l'ombre, Morane fit la grimace. 

— Aucune lumière, murmura-t-il encore. Cette cage à rats me paraît inhabitée… Il désigna la porte et dit encore : 

— Voyons ce qu'il y a là derrière… 

Le battant ne leur résista pas, car ce n'était même pas fermé à clef, et ils débouchèrent dans une pièce qui, jadis, avait sans doute servi de cuisine à en juger par un évier à demi arraché de la muraille, et qui à présent était encombré de détritus de toutes sortes : vieilles caisses, sacs de jute déchirés, fils de fer qui se redressaient sous les pas des visiteurs comme des serpents en colère…

Pendant quelques secondes, Bob laissa errer le mince faisceau lumineux de sa torche-stylo sur ces épaves. Puis ils gagnèrent la pièce voisine et explorèrent le rez-de-chaussée, sans rien y découvrir d'intéressant. Ça et là, quelques meubles traînaient, bahuts déglingués, fauteuils éventrés, mais aucun indice ne tendait à prouver que cette maison avait été habitée récemment.

— Il ne nous reste plus qu'à explorer l'étage, décida Morane. 

Un escalier branlant s'amorçait au fond du couloir. Ils le gravirent, débouchèrent sur un étroit palier couvert de plâtras et où s'ouvraient plusieurs portes. 

La première chambre qu'ils visitèrent ne leur apporta rien de nouveau, ni la deuxième mais, dans la troisième – qui était aussi la dernière –, un homme était étendu sur le sol, inerte… ou plutôt ce qui restait d'un homme. C'était un individu de quarante-cinq ans environ, vêtu sans recherche mais néanmoins d'un costume de bonne coupe. Il paraissait petit et trapu et son visage, légèrement tourné de côté, montrait des traits insignifiants mais sans laideur. Ses cheveux blonds mélangés de gris étaient coupés court, un peu comme ceux d'un soldat. Ses yeux étaient grands ouverts, mais fixes et sans regards.

— J'ai bien l'impression que ce particulier est aussi mort qu'un macchabée peut l'être, constata Bill. 

— Pour moi ce n'est pas une impression, enchaîna Morane, mais une certitude. Cet homme a été tué d'un coup de couteau manié par un expert de la lame… 

Le veston de l'inconnu était en effet ouvert et, sur la chemise, s'étalait une large tache de sang brunâtre entourant une déchirure étroite et nette.

— Un beau coup de pointe, en effet, reconnut Bill. Juste entre deux côtes, et puis en plein cœur… 

Morane s'était penché sur la main droite du mort, à l'annulaire duquel était passée une chevalière en or. Sur le chaton, trois lettres entrelacées étaient gravées, trois lettres que Bob déchiffra sans trop de mal :

— L.C.N… dit-il. Lewis Charles Nordam. Il semble que ce soit bien notre homme… Fouillons-le… 

Dans les poches du mort ils découvrirent quelques objets sans importance, de la menue monnaie, un portefeuille contenant quelques banknotes et un passeport américain au nom de Lewis Charles Nordam. La photo reproduisait les traits du défunt. Quant aux cachets, ils paraissaient authentiques au premier coup d'œil.

— Aucune erreur, conclut Ballantine. Jusqu'à nouvel ordre, nous devons estimer que cet homme est bien celui avec qui nous avions rendez-vous ici. Hélas ! quelqu'un est passé avant nous, et nous sommes arrivés trop tard. 

Le géant fît une grimace de dépit et, à plusieurs reprises, hocha sa lourde tête pour ajouter :

— Dommage… Ce pauvre diable aurait pu nous apprendre pas mal de choses. Quand je pense que nous avons ici, devant nous, aussi raide et froid que le gisant de pierre d'un chevalier du Moyen Age, le fameux M. D. O., la bête noire de tous les services secrets… 

— Peut-être bien qu'oui… peut-être bien qu'non, murmura Bob comme en aparté. En la circonstance, je préfère me montrer aussi Normand que possible. 

Durant quelques secondes, il demeura songeur puis il reprit, en haussant légèrement le ton de façon à être nettement entendu de son ami :

— Il y a quelques petites choses qui me tracassent dans tout cela… 

— Lesquelles ? interrogea Ballantine. Cet homme a échappé au Smog et les tueurs de l'Organisation l'ont rejoint et poignardé… C'est clair comme de l'eau de roche… 

— Il y a du sable dans ton eau, Bill, fit remarquer Morane. Tout à l'heure, quand Nordam m'a téléphoné pour la seconde fois, il m'a dit textuellement : « Je suis au numéro 12 de Calle Chino. » Ce qui équivalait à affirmer qu'il nous téléphonait de cette maison même. Or, nous avons parcouru toutes les pièces de ladite maison et n'y avons remarqué aucun poste téléphonique. 

L'Écossais sursauta légèrement et reconnut :

— Ce que vous dites là est vrai, commandant… J'ai toujours su que vous feriez un excellent policier… 

Tout en parlant, Morane avait saisi l'un des bras du défunt, qui se révéla aussi raide qu'un morceau de bois. En outre, la chair était déjà froide.

— Autre chose, fit-il encore. Ce malheureux a été tué d'un coup de couteau en plein cœur et il a dû saigner comme un bœuf, ainsi que le prouve le sang sur sa chemise. Logiquement, ce sang devrait avoir coulé sur le plancher, mais celui-ci n'en porte aucune trace. En plus, la rigidité cadavérique a déjà fait son apparition. J'en déduis donc que cet homme a été tué ailleurs, il y a déjà un certain temps de cela, quelques heures peut-être, puis amené ici… 

— Ce n'est donc pas lui qui vous a téléphoné ? 

— Cela m'étonnerait, Bill, car à l'heure où ces appels nous ont été adressés, ce pauvre type n'était assurément plus en état de téléphoner à qui que ce fût… si ce n'est de l'Au-delà… 

Bill Ballantine allait faire une remarque mais les paroles ne franchirent pas ses lèvres et il sursauta, prêtant l'oreille.

— Écoutez, murmura-t-il enfin. 

Les deux amis se dressèrent, l'arme au poing, mus par un commun instinct de défense : sous eux, au rez-de-chaussée, des bruits de pas avaient retenti.

III

— Commandant Morane !… Commandant Morane !… Bob se détendit et le canon du lüger qu'il tenait dans son poing fermé s'abaissa. Il venait de reconnaître la voix qui le hélait au bas de l'escalier. 

— C'est Aguinaldo, dit-il. 

— Que vient-il faire ici ? demanda tout bas Bill Ballantine. 

— Je n'en sais pas plus que toi. Sans doute la curiosité… 

Le Français alla à la porte et cria :

— Montez, señor Aguinaldo. 

Des pas lourds ébranlèrent les marches qui craquèrent comme sous la montée d'un troupeau d'éléphants. La Pieuvre des Philippines apparut, suivi de quatre malabars aux carrures de poids lourds et dont les oreilles décollées, les arcades sourcilières gonflées et les nez écrasés disaient assez l'ancien métier. Aguinaldo lui-même était un homme d'une cinquantaine d'années, de taille moyenne et trapu. Son visage bouffi, envahi par la graisse, était cependant marqué par une inexorable volonté et ses yeux globuleux, d'un vert d'eau, avaient, sous les épaisses paupières plissées, la fixité de ceux du céphalopode à qui il devait son surnom. La Pieuvre pénétra dans la pièce et, aussitôt, ses regards s'arrêtèrent sur le corps étendu.

— L'homme avec qui vous aviez rendez-vous ? interrogea-t-il à l'adresse de Morane et de Ballantine. 

— C'est bien lui, répondit Bob. Du moins, nous le supposons… Mais nous ne nous attendions pas à vous voir ici en personne… 

— Quand on me réveille ainsi, en pleine nuit, répondit le gangster, je ne parviens jamais à me rendormir. Alors, plutôt que de vivre des heures d'insomnie, j'ai préféré venir jusqu'ici. Cela me rappelle le bon vieux temps où je menais en personne le baroud à la tête de mes hommes… 

Sans en avoir l'air, Morane étudiait le visage de son interlocuteur mais sans y découvrir la moindre expression qui pût le renseigner sur ses pensées réelles. Malgré leur lourdeur, les traits d'Aguinaldo avaient la fixité du roc. Pourtant, Morane ne pouvait s'empêcher de trouver étrange que ce puissant personnage de la pègre internationale se fût dérangé personnellement pour une besogne aussi subalterne. Bien sûr, la Pieuvre des Philippines avait une dette de reconnaissance envers Bill et lui-même, et ceci pouvait expliquer cela.

Aguinaldo, lui, semblait avoir lu dans les pensées de Morane, car il déclara :

— Il n'y a pas bien longtemps, vous avez sauvé la vie à ma chère petite fille, Jean, et cela mérite bien que je mette un peu du mien pour vous aider… 

Il désigna à nouveau le corps et enchaîna :

— Cet homme était mort quand vous êtes entrés ici ? 

— Mort, et bien mort, répondit Ballantine. Mais nous ne croyons pas que… 

Avec empressement, Morane coupa son ami et enchaîna sur ses paroles :

— …nous ne croyons pas qu'il puisse encore nous apprendre quelque chose… Par contre, señor Aguinaldo, vos hommes et vous avez peut-être surpris quelque indice qui pourrait nous mettre sur la piste de ses assassins… 

Aguinaldo ne parut pas remarquer que le Français voulait lui cacher quelque chose – à savoir que Nordam n'avait pas été tué sur les lieux mêmes. Ce fut sans se faire prier qu'il répondit :

— Il y a une demi-heure environ, six hommes sont venus ici. Ils ont pénétré dans la maison où ils sont demeurés pendant quelques minutes. Ensuite, ils sont repartis comme ils étaient venus… 

« Logiquement, songea Bob, il devrait me dire que ces hommes portaient un corps inerte ; or, il n'en a fait nullement mention. Cela ne veut d'ailleurs pas dire qu'il me cache quelque chose. Le corps pouvait avoir été déposé ici avant qu'Aguinaldo et ses hommes ne surveillassent les parages. Mais, dans ce cas, pourquoi ces six individus qui, selon toute évidence, appartenaient au Smog, sont-ils revenus ici par la suite ?… Peut-être pour nous jeter de la poudre aux yeux… »

Il était évident que, pour l'instant, Morane ne pourrait parvenir à éclaircir cette énigme. Aussi préféra-t-il ne pas s'entêter.

— J'aurais aimé savoir où allaient ces hommes, dit-il. S'ils ne sont pas eux-mêmes les assassins, ils auraient pu nous mettre sur la piste de ceux-ci… 

Un sourire tordit le masque ravagé de la Pieuvre.

— J'ai pensé à cela, commandant Morane et je les ai fait suivre par un de mes lieutenants. Un fin limier… Il doit me téléphoner le résultat de sa filature. Venez chez moi attendre de ses nouvelles. Vous n'avez plus rien à faire ici et cette vieille maison sera un lieu de repos idéal pour votre mystérieux correspondant. Peu de défunts, à part peut-être les Pharaons, ont joui d'une aussi spacieuse sépulture… 

Laissant à regret derrière eux le cadavre de Lewis Charles Nordam, Bob Morane et Bill Ballantine suivirent Aguinaldo et ses hommes, dont les voitures étaient dissimulées dans les parages immédiats de Calle Chino. Les deux Européens regagnèrent eux aussi leur véhicule et la petite cohorte se dirigea vers la demeure de la Pieuvre, véritable camp retranché, doté de tout le confort moderne, sur les hauteurs de Baguio.

Une demi-heure plus tard donc, Bob et Bill se retrouvaient dans le splendide salon-cabinet de travail du gangster, en compagnie de celui-ci. Devant Aguinaldo, sur la table, auprès d'un interphone, un appareil téléphonique plaqué or était posé de façon à ce que le maître de céans n'ait qu'à tendre la main pour décrocher.

En attendant que le timbre résonnât, les deux amis avaient échangé avec leur hôte quelques propos concernant les événements de la nuit, mais sans cependant trouver d'explication à ceux-ci. Finalement, sautant du coq à l'âne, Morane interrogea, à l'adresse de la Pieuvre :

— Où est Jean ? Nous aimerions la voir… Bien sûr, je sais que ce n'est pas une heure pour déranger une jeune fille dans… 

— Elle est absente, coupa Aguinaldo avec un peu trop d'empressement. Partie passer quelques jours à Tokyo… 

Peut-être était-ce vrai ; peut-être, tout simplement, le gangster ne tenait-il pas à ce que sa fille rencontrât les deux amis qui, pourtant, lui avaient sauvé la vie. Certes, Bob eût aimé voir la jeune fille, mais il ne crut cependant pas bon d'insister. Sur ces entrefaites d'ailleurs le téléphone sonna. La Pieuvre décrocha et, longuement, conversa avec un interlocuteur invisible, en patois philippin que Morane et Bill comprenaient assez mal. Finalement, le gangster reposa le combiné sur sa fourche pour, se tournant vers ses hôtes, déclarer :

— C'étaient les hommes chargés de suivre les gens qui vous intéressent. Ceux-ci se sont rendus au bord de la mer, dans un building en construction à l'intérieur duquel ils ont disparu. À l'heure qu'il est, ils n'en sont pas encore ressortis. On m'a fourni tous les renseignements nécessaires pour que je puisse vous indiquer avec précision l'endroit où s'élève cet immeuble. Si vous voulez vous y rendre, vous y retrouverez mes hommes qui attendront votre arrivée avant de quitter eux-mêmes les lieux… 

Attirant à lui une feuille de papier et un crayon, Aguinaldo y griffonna rapidement un plan sur lequel il indiqua à Morane un itinéraire à suivre.

— Je crois que nous trouverons facilement, assura Bob. Merci pour votre aide, señor… 

— J'aimerais pouvoir vous aider davantage, assura le gangster, mais ma situation ici est difficile. Ma puissance inquiète beaucoup de gens et mes ennemis sont nombreux. Vous comprendrez donc que je ne tiens pas à heurter de front une organisation aussi puissante que le Smog… 

— Bien sûr, nous comprenons, glissa Ballantine avec un sourire mi-figue mi-raisin. Il n'y a vraiment que deux minables comme le commandant et moi pour oser affronter le tout-puissant Smog. Un peu l'histoire de David et Goliath, quoi !… 

Du regard, Sangre de Aguinaldo jugea une fois encore les deux Européens, et une expression rêveuse s'alluma dans ses yeux globuleux de céphalopode. Malgré lui, il ne pouvait s'empêcher d'admirer les deux amis, d'envier leur courage – et un tel sentiment chez l'homme de fer qu'il était se révélait plutôt flatteur pour ceux qui l'inspiraient. Il eût aimé s'assurer leur collaboration, faire d'eux ses lieutenants dans la lutte criminelle qu'il livrait à la société. Mais il les savait coulés dans un métal trop pur pour espérer qu'un jour ils puissent se laisser corrompre.

*

Les premières lueurs de l'aube commençaient à dorer les crêtes des collines vers l'est quand la voiture de Bob Morane et de Bill Ballantine, après avoir quitté les hauteurs de Baguio, s'engagea à nouveau dans les rues de Manille qu'il leur fallait traverser sur toute la largeur pour atteindre l'endroit marqué sur le plan d'Aguinaldo. Comme ils roulaient le long de l'Avenue Taft, Ballantine fit remarquer :

— Peut-être avons-nous eu tort de laisser derrière nous le corps de M. D. O. sans l'avoir identifié avec certitude… 

— Peut-être, en effet, reconnut Morane, mais ce qui reste à savoir c'est comment nous aurions pu l'identifier… 

— Les autres clients de l'hôtel Ylang-Ylang, répondit. Ballantine. Ils ont été retrouvés, ne l'oubliez pas et, comme ils ont été sans doute retenus prisonniers pendant plusieurs jours en compagnie de Lewis Charles Nordam… 

— Tu as raison, approuva Morane. Je vais prévenir le capitaine Sanchez… 

Il arrêta leur véhicule à proximité d'une cabine téléphonique, mit pied à terre et appela le commissariat central. Quand il eut obtenu la communication, il demanda aussitôt qu'on le mît en rapport avec le capitaine Sanchez. Quelques secondes plus tard, il avait le policier au bout du fil.

Tout d'abord, Sanchez parut étonné d'entendre la voix du Français.

— Qu'est-ce qui se passe ? interrogea-t-il. Je supposais qu'après mon appel vous vous étiez remis à ronfler à poings fermés… 

— J'aurais aimé qu'il en fût ainsi, dit Morane, mais les événements en ont décidé tout autrement… 

— Qu'est-ce qui se passe ? répéta le policier. 

— Trop long à vous expliquer, capitaine. Sachez seulement qu'au numéro 12 de Calle Chino, il y a un cadavre qui est sensé être celui du client manquant de l'hôtel Ylang-Ylang. 

— Lewis Charles Nordam ? S’étonna Sanchez. 

— En personne, du moins jusqu'à preuve du contraire. Les autres clients de l'hôtel pourront assurément l'identifier… 

— Quand ils auront retrouvé leur lucidité. Ils ont été bourrés de drogue et il faudra des heures, voire plusieurs jours pour que la conscience leur revienne… Cela n'empêche pas qu'en attendant nous allons récupérer le cadavre pour le mettre au frais… Mais si vous me disiez comment… ? 

Bob Morane n'entendit pas la fin de la question car, sans s'encombrer de formules de politesse, il avait raccroché. Aussitôt, il regagna la voiture et s'installa au volant en disant à l'adresse de Bill :

— Filons… Pendant notre conversation, Sanchez a peut-être fait repérer l'endroit d'où venait la communication, et je ne tiens pas à ce qu'une meute de policiers nous file le train pour jouer les empêcheurs de danser en rond… 

La puissante voiture fonça, en faisant crisser ses pneus à chaque virage, à travers les rues encore désertes et atteignit l'autre extrémité de la ville. Grâce au plan que Bill Ballantine tenait sur ses genoux, Morane s'orientait presque sans hésitation. Il s'engagea sur une route filant vers la mer et qui se révélait être fraîchement tracée, car elle ne possédait encore aucun revêtement et les chaos secouaient durement les deux amis. 

On roula encore pendant un quart d'heure. À présent le jour était venu, un jour encore terne, teintant tout de grisaille bien que, par endroits,, le soleil lançât déjà ses fulgurances dorées. Et, soudain, devant eux, une haute construction se dressa, tel un visage blême de géant troué de centaines d'yeux.

— Voilà sans doute le building dont a parlé Aguinaldo, dit Morane. Bill Ballantine laissa échapper un léger sifflement. 

— Mince de H.L.M. ! fit-il. À vue de nez, il doit y avoir dans les vingt étages. Ah ! les tropiques ont bien changé… On est loin des paillotes à toits de palmes. 

L'aspect du bâtiment avait tout, il faut l'avouer, pour faire regretter lesdites paillotes. C'était la construction moderne dans toute son horreur. Des murs droits et nus en ciment brut, matière triste s'il en est et qui, bientôt, prendrait une teinte grise de vieille pierre ponce. Fenêtres carrées, aux encadrements sans hasard et auxquelles les vitres encore manquantes ne parviendraient jamais à donner un regard. À voir cela, quitte à désespérer à jamais les fanatiques du Corbusier, Morane venait à douter que, jadis, il y avait eu des hommes capables d'imaginer et de bâtir les cathédrales gothiques, arbres et fleurs de pierre en regard de ce cercueil de béton. Le vaste terrain vague au centre duquel s'élevait la monstrueuse bâtisse n'avait rien pour corriger cette impression de tristesse avec ses grues et ses malaxeuses abandonnées tels de gigantesques insectes morts, ses amas de ferrailles et ses hangars provisoires où la tôle ondulée régnait en souveraine maîtresse. 

— Pas à dire, conclut Bill, l'endroit sent le drame à plein nez. À flanquer le cafard à Rabelais lui-même… Derrière un bosquet d'ibiscus, des phares clignotèrent. 

— Ce doit être le signal des hommes d'Aguinaldo, dit Morane. Allons les rejoindre… 

Ils allèrent ranger leur véhicule derrière le bouquet d'ibiscus, à proximité d'une énorme Cadillac grise à l'intérieur de laquelle se tenaient quatre hommes. Le conducteur passa la tête par la portière et, aussitôt, Bob et Bill le reconnurent pour l'avoir aperçu précédemment chez Aguinaldo.

— Rien de neuf ? interrogea Morane. L'homme de la Cadillac fit un signe de tête négatif et répondit : 

— Rien… Ils sont entrés là-dedans et n'en sont pas ressortis… Je suppose que nous pouvons nous en retourner, selon les ordres du señor Aguinaldo ? 

— Bien sûr, dit Morane. Nous prenons le relais… Merci pour le coup de main… 

La Cadillac démarra et s'éloigna en direction de la ville. Quand elle eut disparu à un détour du chemin, Bill Ballantine poussa un grognement sonore.

— Eh bien ! Jeta-t-il, je suppose qu'il ne nous reste plus qu'à aller jeter un coup d'œil à l'intérieur de cette ruche pour abeilles cimentophages. 

— Comme tu dis, Bill, fit Morane en approuvant d'un sourire le néologisme de son ami. Après tout, visiter quelques appartements ne nous sera pas tellement inutile, à nous qui, depuis toujours, cherchons le petit coin rêvé à la campagne… 

Ils mirent pied à terre. Et c'est à ce moment qu'une voix leur parvint, un peu étouffée, et qui disait :

— Tirez-moi de là !… J'étouffe… Tirez-moi de là !… La voix était celle d'une femme, et elle venait de l'intérieur même du coffre de la voiture. 

IV

— Tiens, s'était exclamé Bill Ballantine avec un étonnement feint, voilà notre voiture qui se met à parler à présent !… 

— J'ai l'impression d'avoir reconnu cette voix, fit Bob. 

Il contourna le coffre et l'ouvrit. Un peu comme un diable monté sur ressort jaillissant d'une boîte, une forme svelte en sortit. C'était une jeune fille de dix-huit ans environ, vêtue d'un pantalon et d'un blouson de toile. De petite taille mais merveilleusement proportionnée, elle était un tiers Européenne, un tiers Malaise, un tiers Chinoise et la première fois que Bob Morane l'avait rencontrée, il l'avait trouvée « aussi jolie qu'un matin de printemps japonais quand les cerisiers sont en fleur ». Car la jeune fille en question n'était autre que Jean de Aguinaldo, la petite fille chérie de la Pieuvre des Philippines.

— Ouf ! lança-t-elle en s'étirant. J'ai cru que j'allais mourir là-dedans. Tout juste assez d'air pour ne pas étouffer, et puis il y avait cette maudite odeur d'essence ! Quant à la façon dont vous conduisiez sur cette maudite route, Bob, j'ai cru un moment qu'on m'avait enfermée dans un malaxeur. 

— Faut pas vous plaindre, mignonne, gronda Ballantine. Si tout cela vous est arrivé, c'est que vous l'avez cherché. Après tout, ce n'est pas nous qui vous avons enfermée dans ce coffre. J'ai même l'impression qu'il n'a pas fallu vous aider beaucoup… 

La jeune fille ne répondit pas. Elle se contenta, par une moue, de confirmer la supposition du géant.

De son côté, Morane la considérait d'un œil amusé.

— Pourquoi avez-vous fait cela, Jean ? interrogea-t-il. 

— Je m'ennuyais, répondit la jeune métisse avec la même moue, et mon père m'avait interdit de vous revoir parce que, disait-il, vous êtes un homme dont la fréquentation est trop dangereuse. Quand on marche à côté de vous, affirme-t-il, on risque à tout moment de recevoir une tuile sur la tête. Mais moi, j'aime justement recevoir des tuiles sur la tête. Mon père est un grand méchant, mais il veut que sa petite fille soit sage comme un agneau et toujours entourée de coton. Alors, parfois, je me révolte… Cette nuit, au remue-ménage qu'il y avait dans la maison, j'ai compris que quelque chose d'anormal se passait. Pendant que mon père était absent, je suis descendue dans son bureau et ai branché l'interphone après avoir eu soin de déconnecter le signal lumineux. C'est ainsi que j'ai pu surprendre votre conversation. J'ai alors gagné le parking et me suis enfermée dans le coffre de votre voiture… Je voulais, moi aussi, faire partie de la fête… 

— Vous mériteriez une bonne fessée, gronda Bill en brandissant une main aussi large qu'une raquette de tennis. Elle se mit à rire. 

— Vous n'oseriez pas… Vous êtes beaucoup trop fort pour cela… 

Dans la lumière grise du matin, le large visage de l'Écossais s'empourpra.

— Si vous étiez ma fille… menaça-t-il. 

— Oui mais, justement, je ne suis pas votre fille. Je ne voudrais pas vous ressembler, Bill, et pouvoir être prise dans le noir pour un tank lourd… 

— Vous préférez sans doute être la demi-portion que vous êtes ? Renchérit Ballantine qui semblait se prendre au jeu. 

Morane jugea bon d'intervenir.

— Bill a raison, fit-il en s'adressant à la jeune fille. Vous n'auriez pas dû agir comme vous l'avez fait. Pour commencer, je n'aimerais pas que votre père pense que nous vous avons entraînée dans cette aventure… 

— Je lui dirai que vous n'êtes pour rien dans tout cela, assura-t-elle. 

— Cela ne changerait rien à l'affaire, Jean. En plus, vous nous mettez dans une situation embarrassante. Nous ne pouvons quitter cet endroit pour vous ramener chez votre père sous peine de perdre le bénéfice de la surveillance dont cette maison vient d'être l'objet. D'un autre Côté, vous ne pouvez nous accompagner… 

— Et pourquoi cela ? Coupa-t-elle. 

— À cause du danger que nous courons… 

— Je le courrai avec vous. C'est pour cela que je suis ici. 

Bill Ballantine eut un rire étouffé.

— Que ferait-on avec un marmouset de votre sorte ? fit-il. Vous nous encombreriez plutôt qu'autre chose. 

Avec un petit cri de colère, la jeune fille se précipita sur le colosse et, de ses petits poings, se mit à lui marteler la poitrine qui résonna comme un tambour. Mais cela eut pour seul effet d'arracher un nouvel éclat de rire à l'Écossais qui goguenarda :

— Attention, Tom-Pouce femelle, vous allez vous faire mal ! 

Sans brutalité, mais fermement, Morane saisit l'un des poignets de Jean de Aguinaldo et la tira en arrière en disant :

— Assez rigolé ! Nous ne sommes pas ici pour plaisanter. Vous allez vous asseoir dans cette voiture, Jean, et attendre notre retour. Si, dans une heure au plus tard, nous n'avons pas reparu, vous irez avertir votre père… 

Elle parut soudain vaincue.

— C'est bien, Bob, murmura-t-elle avec docilité. Ce sera comme vous voudrez… 

Elle s'assit dans l'auto à la place du chauffeur, referma la portière derrière elle et demeura coite.

Pendant un moment, Bob l'observa, circonspect. Puis il haussa les épaules et murmura, se tournant vers Bill :

— Espérons qu'elle soit domptée… Allons-y… Nous n'avons que trop perdu de temps… 

À demi courbés, se dissimulant derrière le moindre bosquet, le moindre amoncellement de matériaux, les deux amis s'avancèrent vers le building en construction dont la grande face de squelette apocalyptique blêmissait au fur et à mesure de la montée du jour.

Ils avaient à peine franchi une centaine de mètres qu'un bruit léger, derrière eux, attira l'attention de Bob qui, posant la main sur le bras de son ami, souffla :

— Écoute… On nous suit… 

Ils se tapirent derrière l'angle d'une remorque de camion servant de remise et demeurèrent aux aguets, prêts à intervenir. Les bruits de pas se rapprochaient rapidement. Ils étaient cependant à peine perceptibles, ce qui tendait à indiquer que celui qui les suivait cherchait à dissimuler sa présence. Celui ou celle car, quand Morane quitta sa cachette, ce fut pour se trouver nez à nez avec Jean. Elle sursauta en l'apercevant et rougit légèrement.

— Pas d'erreur, dit-il sévèrement, vous tenez parole, petite fille ! 

Elle était déjà revenue de sa surprise.

— Pour commencer, dit-elle, je ne vous avais pas donné ma parole. Et puis, je vous le répète : j'aimerais être de la fête… 

Le Français haussa les épaules.

— Tant pis, grogna-t-il. Vous l'aurez voulu !… Suivez-nous… Dommage que vous ne soyez pas armée. Avant longtemps, cela pourrait se révéler indispensable. 

— Je suis armée, affirma-t-elle en tirant de la poche de son blouson un minuscule automatique à crosse de nacre, si petit qu'il tenait tout juste dans le creux de la main. 

Bill Ballantine, qui s'était approché, se mit à rire.

— Vous ne réussiriez même pas à tuer une mouche avec ce joujou, se moqua-t-il. 

— Un joujou qui est une arme redoutable quand on sait s'en servir, protesta la jeune fille, et je sais m'en servir. Voulez-vous en faire l'expérience, Bill ? 

Tout en parlant, elle braquait son arme sur le colosse avec une telle détermination que celui-ci recula d'un pas en maugréant :

— Ça va, ça va… Je préfère vous croire sur parole… 

Le fait que la détermination d'un petit bout de femme comme Jean en imposât à cette montagne de muscles qu'était l'Écossais réjouit Morane, qui ne put s'empêcher de sourire. Mais ses amis et lui n'étaient pas là pour s'amuser, il s'en fallait de beaucoup. Il montra la haute bâtisse aux multiples étages vides… du moins en apparence.

— Continuons, dit-il, et essayons de ne pas nous faire repérer… 

Ils s'avancèrent vers la construction en se dissimulant de leur mieux, mais ils avaient sans cesse la sensation d'être observés. Tout à fait comme si c'était l'énorme façade elle-même qui les surveillait de ses centaines d'yeux carrés, vides de regards.

*

Se dissimulant de leur mieux, les deux amis et leur compagne avaient continué à avancer en direction du H.L.M. en construction. À un moment donné cependant, quand une centaine de mètres seulement les séparèrent encore de l'énorme bâtisse, ils furent contraints de progresser à découvert.

Pourtant, ils atteignirent le pied des murailles sans encombre, sans apercevoir le moindre ennemi, sans qu'on leur tirât dessus des fenêtres sans vitres.

Comme ils se dirigeaient vers la porte principale, Bill Ballantine désigna une série de garages provisoires, sur la droite, en disant :

— Regardez, on dirait qu'il y a des voitures là-dedans… 

Trois autos étaient en effet garées dans les boxes de planches, aux toits de tôle ondulée. Les moteurs de deux des véhicules étaient froids mais, quand Morane posa la main sur le capot du troisième, il le trouva tiède.

— Cette voiture a roulé il n'y a pas très longtemps, constata le Français. Sans doute doit-il s'agir de celle ayant ramené ici les hommes qui se sont rendus Galle Chino… 

— Donc, ils doivent toujours s'y trouver, conclut Bill Ballantine. 

— C'est la logique même… Le mieux que nous ayons à faire, c'est d'aller jeter un coup d'œil à l'intérieur de la bicoque… 

Ils mirent l'arme au poing et, les deux hommes encadrant Jean afin de la protéger efficacement en cas de coup dur, ils gagnèrent la porte principale du H.L.M., porte privée de battant et qu'il leur fut aisé de franchir pour déboucher dans un vaste hall au sol de cendrée, car le carrelage n'avait pas été encore mis en place. Devant eux, la cabine de l'ascenseur et l'amorce de l'escalier de secours. Partout, il y avait des amoncellements de matériaux inemployés : carreaux de céramique empilés contre les murs, sacs de ciment, poutrelles… Sur tout cela un air de profond abandon.

— Logiquement, fit Jean, cet endroit devrait grouiller d'ouvriers. On dirait que les travaux ont été interrompus… 

— Peut-être les entrepreneurs ont-ils manqué de capitaux, fit Bill. Ce ne serait pas la première fois… 

— Nous ne sommes pas ici pour nous interroger sur le passé et le devenir de ce monstre de béton, coupa Morane. Commençons par le visiter… 

Ils firent le tour du rez-de-chaussée, mais sans rien découvrir d'autre que des pièces vides, sans portes, ni fenêtres, ni planchers.

— Le désert, constata Ballantine quand ils eurent regagné le hall. J'ai l'impression que nous perdons notre temps. Il n'y a personne ici… 

— Ne concluons pas trop vite, fit à son tour Morane. Au-dessus de nos têtes, il y a pas mal d'étages et, tant que nous ne les aurons pas visités… 

Bill sursauta et gronda :

— Quoi ?… Monter toutes ces marches et pour ne trouver que des courants d'air ? Si seulement l'ascenseur fonctionnait !… 

Comme si elle avait voulu donner un démenti aux paroles de l'Écossais, Jean s'avança vers l'ascenseur et appuya sur le bouton d'appel. Aussitôt, le voyant rouge s'alluma, indiquant que la cabine s'était mise en mouvement.

— Ça alors ! s'exclama Ballantine. Nous nous trouvons sur un chantier, selon toute évidence abandonné depuis pas mal de temps, et l'ascenseur fonctionne comme s'il était entretenu avec amour. Vous ne trouvez pas cela drôle, commandant ? 

— Le mot « drôle » est un euphémisme, Bill, fit gravement Morane. Le moins que je puisse dire, c'est que cela me paraît aussi insolite que possible… 

Il demeura un instant silencieux, le front barré par une ride de souci, puis il enchaîna :

— Cela doit nous engager davantage encore à aller jeter un coup d'œil aux étages… 

Il se tourna vers Jean de Aguinaldo et dit encore :

— Vous devriez sagement regagner la voiture, petite fille. Le danger peut être plus proche que nous ne le pensons… 

Le front têtu, elle eut un signe de dénégation et jeta :

— Pas question, Bob, je vous accompagne… 

Le Français haussa les épaules et n'insista pas. « Cette petite, songea-t-il, est digne de son père. De la véritable graine d'aventurière. Espérons qu'elle ne prendra pas la relève de l'auteur de ses jours et que, dans l'avenir, elle emploiera son énergie pour la bonne cause… »

Le voyant rouge s'était éteint, indiquant que l'ascenseur avait atteint le rez-de-chaussée. Les deux hommes et la jeune fille s'entassèrent dans la cabine et entreprirent de visiter un à un les vingt étages. Mais, dans aucun d'eux, tout comme au rez-de-chaussée, ils ne devaient découvrir la moindre présence humaine. Des pièces vides et encore des pièces vides. À force de les parcourir, cela devenait un peu comme une obsession.

— Rien, toujours rien, maugréa Bill Ballantine comme ils parcouraient la terrasse supérieure, déserte elle aussi. Il faut croire que les hommes qui sont arrivés ici en voiture se sont volatilisés… 

— Tu oublies les caves, Bill, dit Morane. Nous ne les avons pas encore visitées, elles… 

Le colosse haussa ses lourdes épaules.

— À quoi cela nous servira-t-il ? On n'y trouvera personne. Nous n'avons même pas aperçu un rat depuis que nous avons pénétré dans ce madrépore de ciment… 

— Nous visiterons quand même les sous-sol, insista Morane. Je ne veux pas quitter cet endroit en conservant le moindre doute… Qu'en pensez-vous, Jean ? 

— Je pense comme vous, Bob, répondit la jeune métisse. Nous avons visité vingt étages pour rien et nous abandonnerions au moment où il ne nous reste plus qu'à explorer quelques petites caves de rien du tout ?… 

Ils regagnèrent l'ascenseur et prirent à nouveau place dans la cage qui les mena directement au sous-sol. Comme le rez-de-chaussée et les étages, celui-ci était vide. Une suite de caveaux sans portes, aux murs dépourvus d'enduit et desquels, par endroits, sous le béton de mauvaise qualité et écaillé, jaillissaient les tringles de fer de l'armature. Mais, comme ils traversaient la partie arrière de ce sous-sol, ils tombèrent en arrêt devant une porte métallique soigneusement passée au minium. Cela ne manqua pas de les intriguer car, à leur souvenance, c'était la première porte qu'ils rencontraient au cours de leur exploration.

— Une porte ! S’était exclamé Bill. Jusqu'ici, je croyais que les architectes ayant conçu cette turne en avaient oublié l'usage. Pourtant, il semble qu'il n'en est rien… Si nous allions voir ce qui se passe là-derrière… 

Le géant saisit la poignée et, presque sans effort, tira à lui le lourd battant. Une vaste salle se révéla, encombrée de tout un appareillage compliqué de ventilateurs et de tubes à large section qui, s'enchevêtrant, montaient le long des murs et disparaissaient dans le plafond.

— Sans doute est-ce la salle de climatisation, risqua Morane, ou du moins ce qui devait être la salle de climatisation. L'air frais, puisé par ces ventilateurs, est envoyé vers les étages… 

— Il ne faut pas être grand clerc pour deviner cela, jeta narquoisement Ballantine. De toute façon, salle de climatisation ou non, cela ne nous avance pas à grand-chose… Pas plus que là-haut, il n'y a des gens du Smog ici… 

— Qui sait fit Jean, si des ennemis ne se dissimulent pas dans l'ombre de ces tubes d'aération… Allons voir… 

Résolument, la jeune fille s'était avancée à travers la salle et, instinctivement, Bob et Bill la suivirent. Pourtant, pas plus là qu'au rez-de-chaussée ou aux étages, ils ne devaient déceler la moindre présence humaine.

— Personne ! conclut Bob. Nous avons fait chou blanc sur toute la ligne et je ne crois pas que nous ayons encore quelque chose à faire ici. Regagnons la ville. Nous, pour aller rendre visite au capitaine Sanchez, puisqu'il le faut, vous, Jean, pour recevoir une paire de claques de votre père… 

— Une paire de claques parfaitement méritées d'ailleurs, surenchérit Ballantine. 

La jeune fille se redressa comme un coq en colère, ses yeux lancèrent des éclairs et sa voix se fit sifflante.

— Jamais mon père ne lève la main sur moi, jeta-t-elle avec colère. S'il osait… 

— S'il osait, enchaîna Morane, vous le laisseriez faire, car ce n'est pas une paire de claques que vous méritez mais une bonne fessée, comme à une sale gamine que vous êtes… 

Jean, en dépit de l'accent narquois que Morane avait mis dans ses paroles, allait se rebiffer, mais elle n'en eut guère le temps. Derrière eux, il y eut un claquement sourd, suivi d'un frottement de métal contre le métal.

— La porte ! hurla Ballantine. On la bloque au verrou de l'extérieur !… 

De tout son poids et de toute sa force, le colosse se précipita sur l'épais battant de fer, mais ce fut à peine s'il réussit à l'ébranler. À plusieurs reprises, Bill se servit de son épaule comme d'un boutoir mais, chaque fois, l'épaisse tôle se contentait de résonner comme une grosse caisse, sans céder pour autant.

— Laisse tomber, Bill ! Commanda Morane. Tu réussiras seulement à te faire mal. Il faudrait un bazooka pour faire un trou dans cette ferraille. 

C'est alors que, derrière le battant, un rire retentit. Un rire grinçant, désagréable, faisant songer au bruit produit par une feuille de métal froissée. Puis une voix chuintante lança :

— Vous voilà pris au piège, commandant Morane, et vous êtes venu vous y fourrer tête baissée. Ah !… Ah !… Ah !… Ah !… 

Cette voix, Bob Morane et Bill Ballantine la reconnurent aussitôt : c'était celle de l'Homme-aux-Dents-d'Or…

V

— Orgonetz ! avait grondé Bill Ballantine en serrant les poings. Encore cette canaille ! 

— Il fallait s'attendre à ce que, tôt ou tard, il se manifestât, dit Bob calmement. 

Puis, jetant de longs regards scrutateurs autour de lui, il enchaîna :

— Voyons s'il y a moyen de sortir d'ici autrement que par la porte… 

La seule issue s'offrant à eux était un jour de souffrance, fermé par d'épaisses dalles de verre qui n'auraient pu être brisées qu'à l'aide d'une masse. Mais cette masse leur manquait et ils eurent beau chercher partout, ils ne découvrirent aucun objet qui pût la remplacer. Quant aux tuyaux d'aération, ils ne possédaient pas, malgré leur taille, une section suffisante pour permettre à un homme, ni même à Jean, de s'y glisser.

— Nous voilà bloqués ici, constata Bill avec rage, à la merci de ce maudit Orgonetz… 

— Sans doute, fit Bob avec un sourire contraint. Mais, pour s'emparer de nous, ses hommes et lui devront pénétrer ici et, comme nous sommes armés… 

À travers la porte de fer, l'Homme-aux-Dents-d'Or avait dû entendre ces paroles, car il cria :

— Venir jusqu'à vous ? Surtout ne prenez pas vos désirs pour des réalités, messieurs… Je vais faire en sorte que ce soit vous qui veniez à moi… 

Il y eut de longues minutes de silence. Puis Bill interrogea à voix basse, à l'adresse de Morane :

— Que nous prépare-t-il ? 

— Je l'ignore, répondit Bob avec un haussement d'épaules. Rien de bien réjouissant sans doute… Tout à coup, Jean eut une exclamation. 

— Regardez ! 

Du doigt, elle désignait l'interstice assez large sous la porte, d'où sourdaient des bouffées de fumée grise. Déjà, Bob Morane et Bill Ballantine avaient compris.

— Ils vous nous enfumer ! s'exclama l'Écossais. On devait s'attendre à quelque chose de ce genre… 

Bob Morane, lui, ne dit rien. Il savait qu'il n'y avait rien à dire, ni à tenter, que bientôt, suffoqués, incapables d'opposer la moindre résistance, ses compagnons et lui devaient se rendre à la merci de l'exécuteur des basses œuvres de l'Organisation Smog.

La fumée envahissait de plus en plus la salle, se cimentant en nuage épais autour des deux hommes et de la jeune fille, comme si ceux-ci l'attiraient. Déjà ils ne distinguaient plus rien autour d'eux, tant à cause de l'épaisseur de cette fumée que des larmes qui leur embuaient la vue. Le premier, Bill Ballantine, se mit à tousser en rauquant :

— Si cela continue, on ne pourra plus tenir bien longtemps. 

Jean se mit à pleurnicher en murmurant :

— J'étouffe… J'étouffe… 

Elle s'était abattue sur la poitrine de Morane, redevenant devant le danger l'enfant craintive qu'elle aurait dû être en réalité. Et, soudain, Bob se sentit pris d'une grande tendresse pour cette jeune fille qui recherchait sa protection, une protection qu'il était bien incapable de lui donner face à l'ennemi qui se manifestait : la fumée…

Peut-être Bill et lui auraient-ils pu résister encore en retenant le plus possible leur respiration, en économisant le peu d'air pur restant dans leurs poumons. Mais Jean, elle, le pourrait-elle ? Pourrait-elle empêcher que ses bronches ne soient rapidement attaquées par la fumée ? Elle se mit soudain à tousser désespérément et Morane comprit que, s'il n'intervenait pas, elle mourrait étouffée dans ses bras. 

— Orgonetz, hurla-t-il lui-même entre deux quintes de toux, que voulez-vous ?… Nous… faire mourir par… asphyxie ?… 

— Aucunement, répondit la voix chuintante de l'Homme-aux-Dents-d'Or. Je vous veux vivants, car je vous réserve une mort… euh… plus raffinée… 

— Alors, faites-nous sortir d'ici, hurla Bill. 

— Ce sera comme vous voudrez, fit Orgonetz. Je fais ouvrir la porte, mais n'oubliez pas que, quand vous sortirez, nos armes seront braquées sur vous… 

Il y eut le glissement du verrou que l'on tirait de l'extérieur, puis le grincement du battant de fer pivotant sur ses gonds.

— Sortons, hoqueta Morane en poussant Jean devant lui. 

Ce fut à tâtons, car la fumée les aveuglait maintenant presque complètement, que tous trois franchirent la porte. Comme ils débouchaient dans le couloir, la voix de l'Homme-aux-Dents-d'Or retentit encore :

— Jetez vos armes devant vous, aussi loin que vous le pourrez… Ils obéirent, puis Orgonetz commanda à nouveau : 

— À présent, avancez vers nous… 

Aussi vite qu'ils le pouvaient, mais sans courir, Jean de Aguinaldo, Bob Morane et Bill Ballantine se dirigèrent vers l'endroit d'où venait la voix. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, la fumée se faisait moins dense et, bientôt, ils purent distinguer les formes autour d'eux.

— Continuez ! lança Orgonetz. 

Ils firent encore une dizaine de pas. La fumée s'était maintenant complètement dissipée et ils purent apercevoir une douzaine d'hommes, dont plusieurs braquaient des mitraillettes dans leur direction. Dans l'un de ces hommes, Morane et Bill reconnurent aussitôt l'Homme-aux-Dents-d'Or.

Pendant quelques secondes, le forban contempla ses prisonniers puis il éclata d'un rire sinistre qui fit tressauter sa bedaine comme une gigantesque baudruche prise dans un courant d'air.

— Que voilà un réjouissant spectacle ! fît-il. Le fringant commandant Morane et le non moins valeureux Bill Ballantine pleurant comme des Madeleine !… En bien piteux état en vérité !… 

Avec leurs yeux rougis, leurs joues mouillées par les larmes, leurs gorges encore déchirées par les quintes de toux, Bob Morane et Bill Ballantine ne payaient en effet guère de mine et Jean, malgré sa beauté, n'avait pas meilleure allure.

D'un gros doigt boudiné, épais comme un bras de nourrisson, Orgonetz désigna la jeune fille.

— Qu'est-ce que c'est que cette punaise ? interrogea-t-il grossièrement. 

Jean bondit, comme si on l'avait frappée.

— Cette punaise ! S’exclama-t-elle. Sachez que je m'appelle Jean de Aguinaldo, la fille de Sangre de Aguinaldo qui, tôt ou tard, se fera un plaisir d'écraser sous son talon le cloporte bouffi que vous êtes… 

Au nom de Sangre de Aguinaldo, le visage de Roman Orgonetz s'était légèrement rembruni. Selon toute évidence, le Smog ne tenait pas à s'attirer l’inimitié de la Pieuvre des Philippines.

— On s'occupera de vous plus tard, señorita, fit le gros homme. Pour le moment, vous êtes ma prisonnière. Et essayez de filer doux… 

Désignant Morane, Bill et Jean à ses hommes, il jeta :

— Attachez-les !… 

Sous la menace des mitraillettes, Bob et Bill ne pouvaient esquisser le moindre geste de défense et, quelques minutes plus tard, tous deux, ainsi que Jean, avaient les mains liées derrière le dos.

— Avancez à présent ! ordonna l'Homme-aux-Dents d'Or. 

Ils furent poussés le long du couloir, pour déboucher bientôt sur l'arrière du bâtiment où, face à la mer, s'étendait une large zone rocailleuse qui fut franchie. Ensuite, les hommes du Smog et leurs prisonniers descendirent un chemin serpentant entre les rochers, jusqu'à une petite crique sur le sable de laquelle un gros canot automobile était tiré. Il fut remis à flot puis, Bob, Bill et Jean furent contraints à embarquer. Orgonetz fit tourner le moteur et prit la barre, dirigeant le puissant engin droit vers le large. 

Le soleil s'était complètement levé à présent et, encore bas sur l'horizon, il dardait ses rayons presque à l'horizontale sur la mer qui brillait telle une plaque de métal poli.

Pendant quelques minutes, le canot continua à fendre les flots à vive allure, couvrant ainsi une distance respectable. Puis, devant lui, un groupe d'îlots apparurent, sur le fond desquels se détachait la silhouette élégante d'un gros yacht vers lequel Orgonetz pointa directement l’étrave de son esquif. 

Tout en continuant à piloter d'une main sûre, le gros homme tendit son double menton en direction du yacht et cria à l'adresse des prisonniers, de façon à dominer le bruit des moteurs :

— Nous voilà arrivés à destination… Il éclata d'un rire sonore et hurla encore : 

— … ou presque. 

Dans ce « presque », il y avait une menace à peine dissimulée.

*

Le canot était venu se ranger contre la coque du yacht. Un homme s'était penché par-dessus la lisse et Orgonetz lui avait crié :

— Mettez les canots à la mer, capitaine, et que nos Malais y prennent place. Puisqu'ils s'ennuient dans l'inaction, nous allons leur fournir un divertissement de choix… 

En prononçant ces dernières paroles, L’Homme-aux-Dents-d'Or avait lancé un regard en coulisse en direction des prisonniers, tout à fait comme si c'était à eux de faire les frais de ce « divertissement de choix ».

Deux canots furent mis à la mer, dans lesquels prirent place une vingtaine de marins malais dépenaillés et qui avaient autant du bandit que de l'homme de mer. « Joli ramassis de brigands, avait constaté Morane. Sans doute sommes-nous en présence de la petite armée, ou du moins d'une partie de cette petite armée, d'hommes bons à tout faire que le Smog entretient dans la région. »

Le transbordement des Malais avait provoqué pas mal de remue-ménage durant lequel les hommes chargés de surveiller les prisonniers avaient un peu relâché leur vigilance. Bill Ballantine devait avoir profité de cette inattention pour se libérer les mains car, soudain, il se dressa, foudroya d'un crochet sans pardon le gardien le plus proche de lui et, d'une détente, se propulsa par-dessus le bordage de l'embarcation. Presque malgré lui, Morane avait lancé un avertissement à son ami.

— Non, Bill !… Tu n'as aucune chance !… 

Cet appel à la sagesse venait trop tard cependant. Déjà Ballantine avait plongé. Pendant quelques secondes, il nagea entre deux eaux pour faire surface vingt mètres plus loin. À peine avait-il reparu que les mitraillettes se mirent à cracher leurs rafales dans sa direction, l'obligeant à replonger à nouveau. Ce petit manège se reproduisit à trois ou quatre reprises. Chaque fois que l'Écossais reparaissait, même après avoir effectué des crochets sous l'eau, les armes automatiques se remettaient à cracher leurs mitrailles et l'obligeaient à plonger à nouveau.

Ce petit jeu de cache-cache avec la mort devait cependant avoir une fin. Comme il émergeait une nouvelle fois, tout contre la coque du yacht à présent, pour prendre une goulée d'air et replonger, un tir groupé des mitraillettes fit jaillir des gerbes d'eau à l'endroit précis où, quelques fractions de secondes plus tôt, il venait de s'enfoncer. Cette fois, l'Écossais ne devait pas reparaître. Pendant quelques minutes, Morane et Jean fixèrent avec angoisse la surface de la mer mais celle-ci demeura intacte, sans qu'aucune tête humaine n'émergeât à nouveau. Morane serra les poings, jusqu'à se faire mal.

— Ils ont eu Bill, murmura-t-il entre ses dents serrées. Ils ont eu Bill !… 

Tel devait être également l'avis d'Orgonetz, car il avait éclaté de son rire sinistre en criant à l'adresse des tireurs :

— Bravo les amis ! Vous avez fait mouche !… M. Ballantine est sans doute en train maintenant de nourrir les poissons. Il y a pas mal de requins dans les parages. Après tout, il faut bien qu'ils mangent eux aussi. 

Le réflexe de se jeter sur le gros homme vint à Morane, mais il ne se concrétisa pas, car une sorte de prodigieuse lassitude s'était emparée du Français qui, comme écrasé par la mort de son ami, ne se sentait plus capable de la moindre réaction, les mots eux-mêmes s'étranglant dans sa gorge.

Sans paraître même se préoccuper de l'assassinat qui venait d'être commis, Orgonetz avait désigné l'îlot le plus proche et crié à l'adresse de sa troupe :

— Gagnons cette île… Il est dommage que M. Ballantine ait échappé, par une mort trop douce, au sort que je lui préparais. Le commandant Morane sera seul à en avoir la surprise… 

Bob ne réagit même pas à ces paroles. La fatalité l'écrasait et la douleur qu'il éprouvait à la disparition de son vieux compagnon d'armes le rendait indifférent à son propre sort.

Roman Orgonetz avait remis son moteur en marche et, à vitesse réduite, dirigeait à présent le canot vers l'îlot le plus proche. Les deux autres embarcations, chargées de Malais, suivaient à la rame.

L'île fut atteinte après un quart d'heure de navigation environ et les canots furent amarrés dans une petite crique fermée de partout, sauf un étroit goulet, par des falaises basses. Tout le monde mit pied à terre et les deux prisonniers furent poussés sur un escalier grossièrement taillé – peut-être par la nature – dans le roc. Quand le sommet des falaises fut atteint, on s'engagea à travers une jungle basse vers l'intérieur de l'îlot. Celui-ci formait en réalité un entonnoir aux pentes extrêmement douces menant à une dépression centrale occupée par un étang d'eau saumâtre, mélange de pluie et d'infiltrations marines. Un petit bois de bambous entourait cet étang, qui pouvait avoir une trentaine de mètres de long sur vingt de large et, dont la surface était recouverte de débris végétaux de toutes sortes, mêlés à des plantes aquatiques du genre lentille d'eau.

La petite troupe s'arrêta sur les rives de l'étang et Morane et Jean furent contraints de s'asseoir sous la garde de plusieurs hommes armés de mitraillettes.

Orgonetz avait lancé des ordres aux Malais et ceux-ci, à l'aide de leurs coupe-coupe, s'étaient mis à trancher des tiges de bambous de l'épaisseur d'un manche à balai et dont ils taillaient les extrémités en biseaux acérés.

Pendant que ce mystérieux travail s'effectuait, l'Homme-aux-Dents-d'Or s'était approché des prisonniers et, s'adressant plus particulièrement à Bob, il expliqua :

— Jusqu'à présent, commandant Morane, vous avez toujours réussi à m'échapper après m'avoir mis en difficulté. Vous m'avez vaincu, bafoué, fait emprisonner. À cause de vous, j'ai encouru le blâme de mes chefs et vous ne vous étonnerez pas si je vous voue une haine que même la mort ne pourra éteindre. Pourtant, il faut que vous mouriez. Cette fois, vous ne m'échapperez plus. Mais je ne peux me résoudre à vous donner une mort rapide. Il faut que, longuement, vous souffriez dans votre chair pour que chacune de vos blessures venge les vexations que, par votre faute, j'ai dû supporter. Voilà pourquoi je ne vous fais pas abattre tout simplement : j'ai choisi une forme de mort lente dont vous me direz des nouvelles… 

Avec fatalité, Morane haussa les épaules.

— Je vous connais trop, Orgonetz, fit-il, pour attendre de vous Quelque chose de bon. Depuis longtemps, je vous sais capable d'infliger les pires supplices et rien ne peut m'étonner, venant de votre part… J'espère une seule chose, c'est que vous épargnerez la señorita Aguinaldo… 

L'énorme visage boursouflé de l'Homme-aux-Dents-d'Or se tourna vers Jean. Sur la face porcine, il y avait une expression d'embarras, mais qui s'effaça vite.

— Tout d'abord, señorita, dit Orgonetz, j'avais décidé de vous épargner afin d'éviter la vindicte de votre père. Mais en vous rendant à lui, il est certain que je ne pourrai éviter sa colère pour vous avoir capturée. Et on ne sait jusqu'où, dans ce cas, irait la Pieuvre des Philippines. Or, celle-ci ignore que vous êtes en mon pouvoir et, si je veux qu'elle l'ignore à jamais, il n'y a qu'une solution : vous tuer. « Seuls les morts ne parlent pas », dit le vieux proverbe que nulle expérience n'a encore démenti… 

Bob Morane s'était tourné vers la jeune fille qui avait légèrement pâli, et ce fut pour elle qu'il s'inquiéta : 

— Qu'allez-vous faire de nous ? 

Le rire grinçant d'Orgonetz se fit entendre à nouveau.

— Ce que je vais faire de vous ?… Je préfère vous laisser la surprise. De toute façon, soyez sans crainte à ce sujet : vous serez bientôt renseignés… 

— Laissez la vie sauve à cette enfant, insista encore Morane. Elle n'a rien à voir avec votre vengeance et elle vous donnera sa parole de ne rien révéler à son père quand vous l'aurez libérée. 

La réaction de Jean ne fut pas celle que l'on aurait pu escompter. Au lieu de joindre ses supplications à celles de Morane, de demander grâce, elle lança violemment :

— Je ne veux pas de la pitié de ce gros patapouf. Puisque j'ai décidé de vivre cette aventure avec vous, Bob, je mourrai avec vous. Je n'ai qu'un espoir, c'est qu'on nous détachera pour que je puisse glisser ma main dans la vôtre au moment fatal… 

— Comme c'est touchant, goguenarda l'Homme-aux-Dents-d'Or. Décidément, commandant Morane, jusqu'à la dernière seconde de votre vie, vous aurez été le chéri de ces dames… Quant à vous, señorita, soyez sans crainte, vous pourrez mettre la main dans celle de notre fringant chevalier. Je ne suis pas un monstre pour vous refuser cette dernière grâce… 

Se tournant vers ses hommes, il leur désigna les prisonniers et ordonna :

— Détachez-les !… 

On trancha les liens qui retenaient leurs poignets puis on les poussa vers l'étang, jusqu'à ce que l'eau vînt lécher leurs chaussures.

À la proximité du danger, Jean ne put s'empêcher de pâlir.

— Quel sort nous réservez-vous ? interrogea-t-elle. Vous voulez nous noyer ? Orgonetz secoua la tête. 

— Nous ne serions pas venus jusqu'ici pour cela, car j'avais le vaste océan à ma disposition. Non, la noyade serait encore une mort trop douce. Et puis, je parierais que vous êtes aussi bonne nageuse que le commandant Morane et qu'il vaudrait autant essayer de noyer deux poissons… Non, l'eau ne sera pas votre unique instrument de supplice ; j'y ai adjoint un autre à ma façon… 

Pendant que ces paroles s'échangeaient, les Malais s'étaient disposés autour de l'étang portant chacun dans une main plusieurs bambous appointés, tandis que de l'autre main, ils brandissaient un autre de ces bambous un à la manière d'un javelot qu'on va lancer. Alors, Bob Morane sut quel serait leur supplice.

VI

Les regards de Morane en direction des Malais n'avaient pas échappé à Roman Orgonetz.

— Je crois, commandant Morane, fit-il, que vous avez compris à présent quel sort vous attend. Oui, vous allez être contraints de vous jeter à l'eau, et des bambous pointus seront lancés sur vous comme des sagaies. Vous plongerez et essaierez de nager entre deux eaux pour les éviter mais mes hommes continueront à lancer des bambous, au jugé. Certains vous toucheront et vous blesseront, mais sans vous tuer. Quand la respiration vous manquera, vous serez obligés de refaire surface pour prendre de l'air et de plonger à nouveau pour éviter les pointes des bambous qui continueront à pleuvoir sur vous. Ainsi jusqu’a épuisement, jusqu'à ce qu'une dernière blessure vienne définitivement mettre fin à vos souffrances. 

À cette explication détaillée de leur supplice, Bob Morane sentit comme une coulée de lave brûlante monter en lui. Il avança d'un pas vers l'Homme-aux-Dents-d'Or les poings tendus en grondant :

— Vous êtes un scélérat, Orgonetz et je… 

Il s'interrompit et s'immobilisa : les canons des mitraillettes s'étaient pointés sur lui et il devinait que, s'il avançait encore en direction du gros homme, il serait immédiatement abattu. Mais n'aurait-ce pas été préférable aux tortures qui l'attendaient ? Ces tortures lui laissaient encore la possibilité de se défendre, et il était homme à lutter jusqu'à son dernier souffle.

Orgonetz avait montré l'eau aux captifs, en lançant d'une voix féroce :

— Sautez !… 

Pendant un moment encore, Bob et Jean hésitèrent.

— Sautez !… hurla encore l'agent secret. 

Plusieurs tiges de bambous vinrent s'enfoncer dans la terre meuble, aux pieds des prisonniers. La main de Jean chercha celle de Morane et la trouva.

— Je crois, Bob, qu'il nous faut y aller, dit doucement la jeune métisse. 

— Oui, fit à son tour Bob sans pouvoir s'empêcher de mettre de la tendresse dans le ton de sa voix, il nous faut y aller… 

Ils plongèrent en même temps, tandis qu'une volée de bambous pointus s'abattaient autour d'eux sans les toucher, car on eût dit qu'intentionnellement les Malais évitaient de les atteindre alors qu'ils se trouvaient encore à l'air libre.

Aussitôt, le Français et la jeune fille s'étaient laissés glisser au fond de l'étang, nageant lentement entre les plantes aquatiques. Alors, les bambous se mirent à pleuvoir autour d'eux, s'enfonçant dans la vase, les frôlant, mais sans qu'aucun d'eux ne les atteigne. La première, Jean dut faire surface pour reprendre de l'air, et Bob l'imita aussitôt. Ensuite, ils replongèrent et les bambous continuèrent à fendre l'eau autour d'eux. À plusieurs reprises, ils faillirent être atteints mais cependant, soit par un mouvement du corps ou de la tête, ils parvinrent à éviter le dangereux contact.

Ce petit jeu ne pouvait cependant continuer à être mené victorieusement. Tout à coup, Morane sentit une vive douleur à la cuisse droite et se rendit compte qu'un bambou venait de s'y planter. D'un effort, il arracha la longue hampe. Aussitôt, du sang s'échappa de la blessure, empourprant l'eau saumâtre. Le blessé pouvait se rendre compte que la plaie n'était guère profonde mais le sang s'échappait en abondance et, si d'autres blessures semblables lui étaient infligées, la faiblesse, encore accrue par la fatigue de ces plongées forcées, ne tarderait pas à se manifester.

Jean et Bob en étaient à présent à leur quatrième plongée et le Français avait reçu deux nouvelles blessures : une à l'épaule et l'autre au flanc. La jeune fille, elle, avait été touchée à deux reprises, à la main et à l'aisselle, mais il ne s'agissait que d'estafilades peu profondes. Alors, Morane, comprit qu'il lui fallait tenter quelque chose. N'importe quoi, comme prendre pied sur la berge, se précipiter sur les hommes de main d'Orgonetz, essayer de s'emparer d'une mitraillette et abattre tout ce qui se trouverait à sa portée. Il savait qu'il y avait quatre-vingt dix-neuf chances sur cent pour que cette tentative échouât, pour qu'il soit lui-même haché par les balles avant même d'avoir fait deux pas sur la terre ferme.

C'est alors qu'il fit une étrange constatation : depuis quelques secondes les bambous avaient cessé de pleuvoir autour de Jean et de lui-même. Pendant quelques secondes encore, ils continuèrent à nager entre deux eaux. Pas de nouveaux bambous. « Que se passe-t-il ? se demanda Bob. Est-ce là un nouvel aspect du jeu du chat et de la souris ? » II décida d'en avoir le cœur net et de faire surface. Pourtant, quand il émergea, une étrange surprise l'attendait : Orgonetz et ses hommes avaient laissé tomber leurs armes et levaient les bras en l'air tandis que les Malais, lâchant leurs provisions de sagaies improvisées, se groupaient peureusement au bord de l'étang.

Un éclat de rire tonitruant éclata et une voix bien connue lança joyeusement :

— Ah ça ! que faites-vous dans cette mare, commandant ? Est-ce que vous voilà devenu récolteur de cresson ? 

Une bouffée de joie envahit Bob Morane. C'était un peu comme une énorme bulle de lumière qui éclatait en lui. Tandis qu'il s'exclamait :

— Bill !… Dis-moi que c'est bien toi… 

— Si vous avez déjà vu un particulier qui me ressemble, s'esclaffa le géant, sauf peut-être un gorille avec une tignasse rousse… 

L'Écossais se tenait bien campé sur ses jambes écartées à la lisière du bois de bambous et, à chaque poing, il tenait une mitraillette braquée dans la direction d'Orgonetz et de ses forbans.

À son tour, Jean avait fait surface. Elle aperçut, elle aussi, le colosse.

— Mais je croyais que Bill était… murmura-t-elle d'une voix blanche. 

— Mort, n'est-ce pas ? enchaîna Morane. Je le croyais aussi. Mais il faut croire qu'il a réussi à s'en tirer… Sortons de ce cloaque… 

S'aidant l'un l'autre, ils gagnèrent la terre ferme.

— Récupérez les armes de ces galapiats, commandant, lança Ballantine. 

Morane et Jean s'emparèrent des mitraillettes jetées par Orgonetz et ses complices et vinrent rejoindre leur ami.

— Content de te voir, Bill ! dit Morane. J'avais bien cru que cette fois on t'avait eu… 

— Leurs balles m'ont manqué de peu, expliqua le géant, et comme j'ai plus d'un tour dans mon sac… Mais on a autre chose à faire que bavarder… Faut se tirer d'ici… 

S'adressant à l'Homme-aux-Dents-d'Or et à ses complices, il hurla :

— Tous à la flotte !… Vous m'entendez ? Tous à la flotte !… 

Aucun des misérables ne parut comprendre. Alors, l'Écossais lâcha plusieurs rafales de mitraillettes dont les balles vinrent labourer le sol à leurs pieds.

— Tous à la flotte ! hurla à nouveau Bill. 

Cette fois, les autres comprirent et, Orgonetz en tête, ils se précipitèrent dans l'étang, pendant que Ballantine lâchait de nouvelles rafales à hauteur de tête, les obligeant à plonger.

— Filons ! dit Bill à l'adresse de ses amis. 

Afin de forcer Orgonetz et ses forbans de continuer à chercher refuge sous l'eau, tous trois lâchèrent quelques dernières rafales de mitraillettes. Puis, ils s'enfoncèrent dans la jungle et se mirent à courir en direction du rivage.

*

Le puissant canot automobile d'Orgonetz, piloté par Bill Ballantine, filait à présent en direction de Luçon qui se profilait à l'horizon, tel le dos d'un monstrueux cétacé à demi émergé. On avait laissé en arrière le yacht du Smog et, pendant que Morane et Jean pansaient leurs blessures grâce à la trousse de secours trouvée à bord, Bill leur expliquait comment il était parvenu à sauver sa propre vie pour, après, intervenir efficacement afin d'empêcher Bob et sa compagne de périr sous les coups des Malais de l'Homme-aux-Dents-d'Or.

— Au moment où j'ai plongé le long de la coque du yacht, expliquait le géant en hurlant presque pour dominer le bruit du moteur, les balles m'ont manqué de peu. L'une d'elles m'a même enlevé une mèche de cheveux. Alors, au lieu de faire surface, j'ai retenu ma respiration et ai plongé sous la coque du bateau pour réapparaître de l'autre côté. Un filin pendait et j'ai pu me hisser à bord sans me faire repérer. Je me suis caché derrière un cabestan jusqu'au moment où les canots se sont éloignés en direction de l'îlot. Il ne restait plus que quelques hommes sur le yacht. Je les ai mis hors de combat, l'un après l'autre, et me suis emparé de leurs armes. Ensuite, j'ai mis un canot à la mer et, à la rame, ai gagné l'îlot à mon tour. Inutile de vous raconter le reste… 

— Sans vous, Bill, fit Jean avec un clin d'œil, Bob et moi serions assurément morts noyés à l'heure actuelle… Mon père vous en vouera une reconnaissance éternelle… 

— Votre père me vouera surtout une reconnaissance éternelle quand je lui ramènerai, en la tirant par l'oreille, la sale petite gamine que vous êtes, gronda le géant qui voulait se montrer plus féroce qu'il n'était en réalité. 

Au loin, sur la masse noire de la grande île philippine, Manille se détachait à présent, toute blanche entre la masse sombre des terres et le bleu rutilant de la mer. Imperceptiblement, le canot changea de cap, cessant de pointer son étrave vers la ville. Morane en fit la remarque à son ami.

— Eh ! mon vieux, tu es distrait. Manille est au sud et tu mets la barre vers le nord. 

— C'est vrai, commandant, reconnut Ballantine. Un moment d'inattention sans doute… Sensible comme tout, ces engins… Je croyais pourtant… 

Il manœuvra le volant de façon à remettre le cap sur la ville, mais le volant tourna et le cap demeura au nord.

— Ça par exemple, s'exclama le colosse. Voilà que ce maudit sabot ne réagit plus à la barre… 

À nouveau, il manœuvra le volant mais sans aucun résultat.

— Rien à faire, conclut-il. On ne gouverne plus… 

— Si cela était, intervint Morane, on se mettrait à tourner en rond. Or, on suit un cap précis… Passe-moi la barre. J'ai toujours dit que tu pilotais un canot automobile comme un moule à gaufres. 

En maugréant, Bill Ballantine s'effaça et Bob s'empara à son tour du volant, mais il eut beau manœuvrer celui-ci, il ne parvint pas à changer la direction prise par l'embarcation, qui continuait à filer vers le nord. Pourtant, il sentait une résistance à la direction, ce qui indiquait que les commandes étaient intactes car, dans le cas contraire, le volant aurait dû tourner fou.

— On ne peut pas dire que vous vous y connaissez en moules à gaufres, commandant ! Jeta narquoisement Ballantine. Ce maudit engin vous fait la nique, à vous aussi… 

— Ouais… reconnut Morane. On dirait qu'il fait une crise d'indépendance, tout à fait comme s'il se dirigeait tout seul… 

Le canot continuait à filer droit dans la direction qu'il avait prise précédemment. Par moments cependant, son étrave bougeait légèrement à gauche et à droite, comme s'il corrigeait automatiquement son cap.

— Si l'on me dirait qu'il y a un cerveau électronique à bord, dit Ballantine, je n'en serais pas autrement étonné. 

La terre se rapprochait à présent rapidement et, soudain, le canot changea résolument de cap, pointant son avant vers un promontoire abritant une baie profonde qui semblait déserte. Et tout à coup, Morane comprit pourquoi ni son ami ni lui-même ne réussissaient plus à gouverner le canot.

— Aucune erreur, constata-t-il, nous sommes télécommandés ! 

VII

Inexorablement, sans qu'il semblât possible de le détourner de sa route, le canot continuait à filer en direction de la côte, Morane avait essayé également de stopper le moteur mais ; là aussi, il avait échoué.

— Qui peut bien nous télécommander ainsi ? s'était inquiété Ballantine. Cela ne vient certainement pas du yacht puisque celui-ci est loin derrière nous. En outre nous continuons à suivre une direction précise, vers un coin déterminé de la côte : ce promontoire que nous apercevons devant nous… 

— Je connais cette côte, fit à son tour Jean de Aguinaldo. Elle est particulièrement déserte et protégée par des récifs. On y va rarement par la mer. Quant à y aller par terre, c'est difficile car il n'existe pas de route tracée… 

Entre la rive et eux, les passagers impuissants de l'embarcation apercevaient maintenant les bouillonnements de la mer contre les récifs à fleur d'eau qui se rapprochaient dangereusement.

— Si nous continuons ainsi, s'inquiéta Bill, notre coque va s'éventrer sur ces rochers… 

Rien de semblable ne se passa cependant. Le canot ralentit son allure avant de s'engager entre les récifs, franchissant les chenaux avec une précision quasi miraculeuse. À plusieurs reprises, on put croire que l'étrave allait porter sur un roc affleurant mais, chaque fois, une manœuvre empêchait automatiquement le dangereux impact.

— Pas de doute, fit Morane, leur système de télécommande est bien au point… 

Ils ne se demandaient plus qui s'était ainsi emparé, à distance, de la direction du canot. Ce ne pouvait être Orgonetz car ce dernier avait été laissé loin derrière eux, en assez ridicule posture. Il était probable d'ailleurs que bientôt le mystère s'éclaircirait.

Les récifs avaient été dépassés et l'embarcation continuait à fendre l'eau devenue calme, jusqu'à ce qu'elle eût Atteint la rive où son étrave alla s'enfoncer dans le sable blanc d'une petite crique bordée d'éboulis rocheux auxquels s'accrochaient des plantes épineuses tenaces. Au sommet de ces éboulis, c'était la jungle d'où fusaient quelques hauts troncs argentés.

— Il ne faut pas être sorcier pour supposer que nous sommes arrivés, fit Bill. Pourtant, je ne vois rien, ni personne, qui justifie notre venue ici… 

— Peut-être, dit Morane à son tour, mais on nous a dirigés avec trop de précision vers cette crique pour douter qu'elle ne soit le but final de notre petite excursion téléguidée… 

— Pourquoi ne pas nous en éloigner ? risqua Jean. Bien sûr le canot ne nous serait d'aucune utilité, mais nous pourrions longer la côte à la nage jusqu'à dépasser la zone des récifs pour être recueillis par des pêcheurs. Nous sommes tous trois excellents nageurs et… 

— Pas question, objecta Morane. Il y a trop de requins dans ces parages. Et puis, il est probable que ceux qui nous ont menés ici ne nous laisseraient pas nous échapper aussi facilement. 

Attentivement, le Français étudia la côte. À gauche et à droite de la crique, les falaises plongeaient à pic dans la mer et il était donc impossible de s'éloigner en suivant le rivage.

— Rien à faire, dit Bob avec une grimace. Nous voilà bloqués ici, à attendre le bon vouloir de ceux qui semblent nous avoir pris en charge… 

— Est-ce bien sûr ? risqua Ballantine. Après tout, il n'est pas si certain que le canot ne puisse nous servir… 

— Que veux-tu dire, Bill ? 

— Ceci, tout simplement : puisque ce canot a été téléguidé, il doit exister à bord un poste récepteur qui enregistre et effectue les commandes à distance. Eh bien ! il suffit sans nul doute de trouver ce poste récepteur et de le bousiller, et comme je ne m'y connais pas mal en mécanique, et que vous aussi, commandant, vous en connaissez un brin et êtes capable de me donner un coup de main si le besoin s'en fait sentir…. 

Aux paroles de son ami, Morane sursauta violemment en éclatant de rire et en se frappant le front.

— Le système de téléguidage ! s'exclama-t-il. Mais bien sûr ! Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? Pas à dire, Bill, il y a du génie dans ta petite tête et si, par hasard, j'ai dit un jour que les Écossais étaient des arriérés mentaux, je retire mes paroles… 

Bill plongea sous Je capot et, pendant de longues minutes, on l'entendit farfouiller dans l'habitacle du moteur. Finalement, il émergea avec un rire triomphant en brandissant une boîte métallique d'où pendait un enchevêtrement de fils arrachés.

— Hurrah ! hurla-t-il. Voilà cette maudite mécanique. À présent qu'elle est déconnectée, plus rien ne nous force à demeurer ici… Jouons les filles de l'air… 

Il jeta la boîte de télécommande par-dessus bord et entreprit de mettre le moteur en marche. Pourtant, celui-ci s'était à peine mis à tourner que, coup sur coup, quatre détonations claquèrent tandis que quatre projectiles venaient s'enfoncer dans le plancher, près des pieds du géant, en faisant jaillir dans tous les sens des esquilles de bois.

D'un bond, comme s'il avait compris l'avertissement qui venait de lui être donné, Bill s'était écarté du moteur dont les premiers ronflements s'éteignirent.

— J'ai l'impression qu'on nous tire dessus, fit Ballantine d'une voix blanche. 

— Si c'est seulement une impression, goguenarda Morane, que te faut-il pour que cela devienne une certitude ? 

— Les coups de feu ont été tirés du haut des falaises, constata Jean de Aguinaldo. On a dû se servir de fusils munis de lunettes… 

— Aucun doute à ce sujet, approuva Morane. La précision du tir, à cette distance, le prouve… 

Tous trois demeurèrent immobiles, à scruter le sommet des falaises. Tout d'abord, ils ne distinguèrent rien mais, bientôt, quelques rapides scintillements devaient venir leur apprendre que la jeune métisse ne s'était pas trompée dans ses déductions.

— Ces scintillements sont assurément provoqués par la réverbération du soleil dans les lentilles des télescopes, fit Bob. Il est évident que, pour le moment encore, on est en train de nous coucher en joue… Jetons-nous à plat ventre… 

Ils se laissèrent tomber sur le pont, ce qui les rendait à peine moins vulnérables car, du haut des falaises, on pouvait les viser en tir plongeant. Pourtant, aucun nouveau coup de feu ne devait éclater, ce qui tendait à prouver qu'on n'en voulait pas à leurs vies, du moins pour le moment. Les tireurs embusqués là-haut auraient pu les abattre à tout moment et, s'ils ne le faisaient pas. C’est que cela répondait à un but précis.

— Qu'est-ce qu'on fait ? interrogea Bill Ballantine au bout d'un moment. Nous n'allons quand même pas prendre racine sur ces maudites planches… 

— Prenons patience, dit calmement Morane. Nous pouvons faire confiance à nos ennemis : ils ne tarderont pas à se manifester d'une façon ou d'une autre… 

Les prévisions du Français ne devaient pas tarder à se réaliser car, soudain, une voix venant de la terre clama, amplifiée sans doute par un mégaphone électrique :

— N'essayez pas de fuir. Nos tireurs d'élite vous visent… 

Se redressant légèrement, Bob Morane mit les mains en porte-voix autour de sa bouche et hurla :

— Que faut-il faire ? 

— Vous allez mettre pied à terre, les mains croisées sur la tête, répondit la voix du mégaphone, et grimper droit devant, vous parmi les éboulis jusqu'au moment d'atteindre le sommet de la falaise. Là, de nouveaux ordres vous seront donnés… 

— Si nous prenions les mitraillettes et si nous foncions en ouvrant le feu dans la direction où nous avons vu briller les lentilles des téléobjectifs ? proposa Jean qui semblait soudain saisie de fureur guerrière. 

— Voilà une excellente idée, approuva joyeusement Ballantine. Je n'aime pas me laisser commander et pousser comme un agneau. 

— Moi pas davantage, fit Morane. Mais nous ne gagnerions rien à jouer à la guerre. Nous réussirions peut-être, en tirant au jugé, à descendre l'un des tireurs d'élite, mais les autres nous canarderaient comme au tir aux pipes. Et comme ils ne sont pas hommes à nous manquer… 

Le Français demeura un instant songeur, puis il décida :

— Nous allons faire ce qu'on nous ordonne. Pour le moment, l'important est de demeurer en vie. Par la suite, nous verrons… Pour bien combattre l'adversaire, il faut avant tout le connaître… 

— Probablement avez-vous raison, comme toujours, Bob, approuva Jean. Nous y allons ?… 

— Nous y allons… 

*

Jean de Aguinaldo, Bob Morane et Bill Ballantine grimpaient à présent parmi les éboulis. Le soleil tapait dur et chacun de ses rayons était comme la lame d'une faux chauffée à blanc qui s'abattait sur eux, les brûlant à travers leurs vêtements, les faisant transpirer comme s'ils étaient enfermés dans un bain de vapeur.

Parfois Morane, qui grimpait en tête, se retournait et tendait la main à Jean afin de l'aider à franchir quelque mauvais pas, car sa petite taille la handicapait lorsqu'il lui fallait se hisser le long d'un rocher plus volumineux que les autres. Heureusement, agile et souple, elle se tirait toujours des plus mauvais pas…

Finalement, ils atteignirent le sommet de l'éboulis. Devant eux, s'étendait une jungle basse mais assez peu touffue car, la mer étant encore proche, la salure des embruns empêchait que la végétation ne se développât avec son intensité habituelle.

— Bon, nous voilà arrivés, constata Bill qui transpirait à grosses gouttes. Qu'est-ce qu'on fait ? On attend les nouveaux ordres annoncés ? 

— On attend les nouveaux ordres, appuya Morane. 

Les ordres en question ne tardèrent pas à leur parvenir. La voix du mégaphone se fit entendre à nouveau :

— Vous allez avoir des guides. Suivez-les ! Et, surtout, ne tentez pas de fuir. Vous seriez aussitôt abattus sans pitié… 

Les broussailles s'écartèrent et une demi-douzaine de Malais apparurent, braquant des mitraillettes. Derrière eux venaient quatre hommes, des Européens ceux-là, armés de carabines à lunettes. Assurément, il devait s'agir des tireurs d'élite qui, tout à l'heure, guettaient Morane et ses compagnons.

— Vraiment, lança Bill Ballantine en éclatant d'un gros rire, on nous gâte. Dix hommes armés jusqu'aux dents pour surveiller deux minables de notre espèce et un petit bout de femme de rien du tout. C'est vraiment nous faire beaucoup d'honneur… 

— Sans doute nos ennemis connaissent-ils de réputation les deux minables que nous sommes, glissa Bob avec un sourire. 

— S'ils nous connaissaient vraiment de réputation, appuya Bill que la modestie n'étouffait pas, ce serait vingt hommes qu'ils nous auraient envoyés. 

Le géant haussa les épaules et les laissa retomber, tout à fait comme si elles avaient pesé trop lourd, puis il enchaîna :

— Enfin, contentons-nous de ce qu'on nous offre et faisons contre mauvaise fortune bon cœur ! 

Du canon de son arme, un des porteurs de carabine désigna un étroit sentier s'avançant entre les broussailles, et il jeta simplement à l'adresse des prisonniers :

— Avancez !… 

Bob et ses compagnons obéirent car ils savaient que, de toute façon, il leur aurait été inutile de résister. Encadrés et surveillés de près, ils marchèrent ainsi durant une dizaine de minutes. Au fur et à mesure qu'on s'éloignait de la mer, la jungle se faisait plus épaisse et, le sentier accomplissant de nombreux détours, on ne distinguait rien à une distance de plus de quelques mètres autour de soi. Et, tout à coup, le sentier déboucha dans une sorte de vaste clairière où s'élevait une butte formant plateau et au sommet de laquelle une importante maison se dressait. Elle devait dater de pas mal d'années déjà car, avec ses colonnades, son perron monumental, elle rappelait immanquablement l'époque coloniale espagnole. Pourtant, il y avait quelque chose de rébarbatif en elle. Était-ce le silence qui l'entourait, ou les portes et fenêtres aux volets clos et percés de meurtrières, comme s'il s'agissait d'une forteresse ? Bien sûr, tout autour il y avait des bosquets de gardénias et d'ibiscus en fleurs, mais ils ne parvenaient pas à tempérer l'aspect d'agressivité de la bâtisse.

La clairière fut traversée et les captifs contraints à gravir l'escalier de pierre pratiqué à flanc de butte. Comme ils atteignaient le perron, une silhouette se détacha de l'ombre des colonnes et s'avança vers eux. Derrière, dans la pénombre, on voyait les taches claires de deux visages d'hommes, des visages fermés, sans vie, comme s'ils étaient taillés dans un bois dur, assurément ceux des gardes du corps. La femme, une Eurasienne, était belle, à l'extrême limite de toute idée qu'on peut se faire de la beauté. Elle portait une blouse à la chinoise en soie noire, et des pantalons qui tombaient en fuseaux étroits jusqu'à la cheville. Ses pieds étaient nus et chacun de leurs ongles, tout comme ceux des mains d'ailleurs, recouverts d'une feuille d'or. Sur sa poitrine brillait un bijou, d'or également, à la forme étrange de caractère cabalistique.

— Miss Ylang-Ylang, avait soufflé Bill Ballantine. 

Bien entendu, Morane avait, lui aussi, reconnu la séduisante et redoutable maîtresse de l'Organisation Smog.

— Soyez le bienvenu, Bob, fit d'une voix chantante l'Eurasienne, en un français parfait. 

Morane ne répondit pas, se contentant simplement de hocher la tête par politesse. Miss Ylang-Ylang feignit ne pas s'apercevoir de cette réticence et dit encore :

— Ravie de vous voir aussi, monsieur Ballantine. 

— Pour tout vous avouer, Miss Ylang-Ylang, grogna le géant, je ne suis pas du tout ravi de vous voir, moi !… 

Les paroles de l'Écossais se brisèrent, tout comme l'indifférence de Morane – apparemment du moins –, sur l'impavidité toute asiatique de la jeune femme. Ses beaux yeux se fixèrent avec une intensité froide, presque haineuse, sur Jean de Aguinaldo, qui se tenait tout près de Morane.

— Je me rends compte, Bob, dit-elle avec mépris, que vous avez une nouvelle protégée. On ne peut pas dire qu'elle fasse le poids… 

— Son père, lui, le fait, jeta Bill. Et quand vous saurez que ce père n'est autre que Sangre de Aguinaldo… 

— Je sais, monsieur Ballantine, mais cela ne change rien à l'affaire, ou tout au moins à l'un de ses aspects… 

Ses regards s'adoucirent quand elle les posa sur Bob, et on eût dit soudain qu'elle perdait toute sa dureté. Mais elle se reprit cependant aussitôt en jetant :

— Suivez-moi… 

Quelques minutes plus tard, Jean, Bob Morane et Bill Ballantine se trouvaient assis en compagnie de Miss Ylang-Ylang dans une vaste salle aux meubles vétustés, mal disposés, et où régnait un désordre total. On sentait que cette maison n'était habitée qu'en de rares occasions et qu'en ces occasions-là elle servait autant de forteresse que de repaire. Tout autour de la pièce, les Malais armés de mitraillettes qui avaient accueilli les prisonniers au sommet de la falaise se tenaient adossés à la muraille, leurs armes braquées. 

— Une fois pour toutes, Bob, dit Ylang-Ylang, j'ai décidé de me mettre d'accord avec vous, de vous dicter mes conditions… 

Le mot « conditions » ne passa pas. Bob se dressa soudain.

— Vous devriez savoir, fit-il sèchement, que personne ne m'a jamais dicté ses conditions, surtout sous la menace des armes. Pour commencer, faites sortir vos larbins avant que je ne me fâche, que j'en fasse de la charpie… Vous m'entendez ?… Faites-les sortir !… 

À cause des volets fermés, la pénombre régnait dans la pièce, et personne ne put se rendre compte que Miss Ylang-Ylang regardait le Français avec de l'admiration mêlée de tendresse. Il était là, avec six mitraillettes braquées sur lui et, cependant, on le devinait prêt à tout. Grand, fort, musclé, sûr de lui, à la fois agressif et détendu. Et l'Eurasienne songea : « II me fait penser à une légende… » II lui faisait penser à un fauve aussi, un fauve dont il avait la redoutable nonchalance, la sûreté de gestes. Et, malgré la puissance de toute l'Organisation Smog qu'elle avait derrière elle, elle se sentit dominée et jeta à l'adresse des Malais :

— Sortez ! 

Pendant un moment, ils hésitèrent, comme s'ils ne voulaient pas laisser leur maîtresse seule en compagnie des captifs. Mais elle cria encore, plus durement :

— Sortez !… Vous m'entendez ?… Sortez !… 

Et ils obéirent.

VIII

— Pourquoi, Bob, vous mêlez-vous sans cesse des affaires du Smog ? avait commencé Miss Ylang-Ylang. Laissez-nous tranquilles et nous vous laisserons en paix… Morane s'était rassis. Il haussa les épaules. 

— Reste à savoir, fit-il, si c'est moi qui me mêle des affaires du Smog ou si, au contraire, c'est le Smog qui se mêle des miennes… Ainsi, dans l'affaire présente, nous étions descendus à l'hôtel Ylang-Ylang, Bill et moi – par parenthèse, en voilà une drôle d'idée de donner votre nom à un hôtel : c'est de la provocation – donc Bill et moi étions descendus à l'hôtel Ylang-Ylang et voilà que vous vous mettez à en kidnapper les clients… 

— Je vous ai épargnés tous les deux, répondit la jeune femme. 

— Peut-être, mais quand nous y sommes revenus, vous nous avez fait envoyer les hommes de main de Miss White et kidnapper à notre tour… 

— Peut-être, mais c'était pour vous obliger à vous tenir à l'écart de tout ceci, pour vous épargner malgré vous en quelque sorte… 

— Merci de votre sollicitude, glissa Ballantine avec un ricanement narquois. Mais, depuis le temps, vous devriez savoir que le commandant et moi préférons faire envie que pitié… 

— Je connais votre valeur à tous deux, monsieur Ballantine, et croyez que je l'estime. C'est peut-être une des raisons pour lesquelles je vous ai épargnés jusqu'ici… J'ai dit : une des raisons… 

Sur ces derniers mots, la voix de la jeune femme s'était adoucie, mais elle se reprit aussitôt pour continuer :

— De toute façon, ne pensons plus au passé, mais au présent. Je pourrais vous tuer, mais je ne le veux pas… Cette fois, Ballantine éclata franchement de rire. 

— Vous ne voulez pas nous tuer ! S’exclama-t-il. Ça par exemple, première nouvelle ! Laissez-moi doucement rigoler… Il y a moins d'une heure, votre âme damnée d'Orgonetz voulait faire percer le commandant et la señorita Aguinaldo avec des bambous pointus par vos pirates malais… Si je n'ai pas subi le même sort, c'est que j'avais réussi à me défiler… 

Il y eut un silence.

— Orgonetz a outrepassé mes ordres, dit finalement Miss Ylang-Ylang avec une évidente sincérité. Il sera puni pour cela… 

— Il ne sera pas puni, intervint Bob Morane d'une voix froide, car il vous est trop précieux. Personne mieux que, lui ne serait capable d'accomplir vos basses besognes… 

— Peut-être, Bob, peut-être, – reconnut l'Eurasienne, – mais là n'est pas la question. J'ai une mission à accomplir ici et je veux avoir les mains libres pour la mener à bien. Voilà pourquoi je vous demande, cette fois, votre définitive neutralité… 

— Une mission à mener à bien ? fit Morane avec un sourire. Mais s'il s'agit de capturer M.D.O. et de lui arracher ses secrets, n'est-elle pas terminée, cette mission, puisque M.D.O. est mort ?… Elle sursauta. 

— Mort, M.D.O. ?… Que me dites-vous là ?… 

— La nuit dernière, nous avons vu son corps, expliqua Ballantine. 

— Ce n'est pas possible… Ce n'est pas possible… Orgonetz n'aurait pas fait cela… 

— Il l'a fait, dit encore Bill. 

Et, rapidement, l'Écossais parla du double coup de téléphone reçu par Morane et de leur visite à Calle Chino, sans cependant mentionner la participation d'Aguinaldo. 

Miss Ylang-Ylang serra ses petits poings.

— Cet Orgonetz est une brute et un incapable, souffla-t-elle. Qu'il ait laissé fuir M.D.O., passe encore. Mais qu'il l'ait fait abattre au lieu de le reprendre vivant ! 

« Comme elle joue bien la comédie, pensa Morane. Au siècle dernier, elle aurait fait les belles heures du Boulevard du Crime !… »

— Cessons de jouer au plus fin, Ylang-Ylang, dit-il doucement. La comédie est superflue. Vous savez très bien que M.D.O. n'est pas mort… 

— Que voulez-vous dire ? 

— Tout simplement que tout ceci est un coup monté pour tromper la police et pour faire en sorte que Bill et moi ne nous mêlions plus de cette affaire. 

— Un coup monté ? Expliquez-vous davantage, Bob ? 

— Réfléchissons un instant. M.D.O. s'est échappé, admettons-le. Mais, dans ce cas, comment aurait-il eu connaissance de notre existence et aussi de l'endroit où nous nous trouvions, Bill et moi ? Or, vous deviez savoir, vous, où nous nous trouvions et vous seule pouviez en avoir averti M.D.O. Mais pourquoi l'auriez-vous fait ? Au cas où M.D.O. vous échappant, cela lui aurait permis de trouver aide auprès de nous ? C'est assez improbable, reconnaissez-le. En un mot, si le M.D.O. en question savait où nous nous trouvions c'était justement parce qu'il n'était pas M.D.O…. 

Pendant un moment, Bob resta silencieux comme pour juger de l'effet de ses paroles.

— Continuez, l'encouragea doucement Miss Ylang-Ylang. Vous commencez à m'intéresser… 

— Abrégeons donc, reprit Morane. Orgonetz et vous, vous m'avez fait donner ce double coup de téléphone. Ensuite, vous avez déposé un cadavre quelconque, avec des papiers truqués, dans la maison de Calle Chino, et le tour était joué…. 

Bill Ballantine poussa un grognement d'étonnement :

— Êtes-vous certain de ce que vous avancez là, commandant ? 

Le Français eut un signe de tête affirmatif, pour dire d'une voix ferme :

— Oui, Bill, certain… 

Miss Ylang-Ylang avait claqué des mains à plusieurs reprises en s'exclamant :

— Bravo, Bob, vous êtes génial. En admettant que vous ne vous trompiez pas, le moins que je pourrais dire alors, c'est que vous avez beaucoup d'imagination… 

— J'ai peut-être de l'imagination, reconnut Morane, mais je ne me trompe pas non plus. 

Elle hésita un instant puis soudain prit son parti.

— Soit, dit-elle, je me rends compte qu'il est inutile de continuer à ruser. Cela ne servirait plus à rien, puisqu'il y a un doute dans votre esprit… 

— Pas un doute, glissa Bob, une certitude… 

— Une certitude, admettons-le. Je suis obligée de reconnaître que tout cela était bien une comédie pour vous faire croire à la mort de M.D.O. Celui-ci est toujours en vie et, comme vous l'avez deviné, Bob, le cadavre était bien un faux cadavre – celui d'un de nos hommes qui avait trahi – doté de faux papiers… Notre intention était de vous faire croire, et à la police également, que Lewis Charles Nordam était mort. De cette façon, nous évitions des recherches plus poussées, surtout d'ailleurs de la part des services secrets américains qui n'auraient pas manqué de se mettre en quête d'un de leurs agents spéciaux alors que celui-ci était encore en vie ; au contraire, M.D.O. mort aurait beaucoup moins intéressé le C.I.A…. 

— Il y a une chose à laquelle vous n'avez peut-être pas pensé, fit remarquer Bob, c'est que, en même temps, vous libériez les autres clients de l'hôtel Ylang-Ylang et que ceux-ci ne reconnaîtraient immanquablement pas Lewis Charles Nordam dans le cadavre de Calle Chino… 

— Vous vous trompez, répondit l'Eurasienne avec un sourire, j'ai pensé à cela. Pendant un moment d'ailleurs, j'ai songé à faire défigurer ce cadavre, mais c'était au contraire attirer davantage l'attention sur lui. D'ailleurs, il faudrait plusieurs jours avant que les clients de l'hôtel, bourrés de drogue, soient en mesure d'identifier le corps qui, entre-temps, serait inhumé… 

— Ou conservé dans la chambre froide de la morgue, glissa Ballantine. 

— Et les photos ? fit à son tour Morane. Avez-vous pensé aux photos ? Miss Ylang-Ylang hocha la tête. 

— Eh oui, dit-elle, j'ai prévu tout cela, mais je n'avais pas le choix. Ce qui comptait, c'était gagner du temps. Quand on s'apercevrait de la supercherie, M.D.O. aurait depuis longtemps quitté Manille. 

Pendant quelques secondes, Bob Morane demeura songeur, à considérer la jeune femme. Il y avait quelque chose qui clochait dans tout cela. Pourquoi toutes ces confidences qui détruisaient une petite mise en scène si soigneusement montée ? Et si, réellement, l'homme de Calle Chino avait été M.D.O. qui avait réussi à fuir pour être finalement abattu par les tueurs du Smog ? Si Ylang-Ylang et ses complices avaient changé la réalité en mise en scène justement pour faire croire que M.D.O. était toujours bien leur prisonnier et ainsi parvenir, d'une façon ou d'une autre, à faire chanter les services secrets américains ? M.D.O. devenant une monnaie d'échange qui, en réalité, n'aurait eu aucune valeur. Bien sûr, les confidences présentes de Miss Ylang-Ylang pouvaient se justifier par le fait que Bob Morane, Bill et Jean se trouvaient à présent en son pouvoir. Mais, était-ce bien une raison ? L'Eurasienne connaissait assez Bob et l'Écossais pour savoir qu'ils tenteraient tout pour lui fausser compagnie et, en leur dévoilant ses plans, elle courait ainsi un grand risque.

*

Un long silence s'était installé dans la pièce, troublé seulement par le bourdonnement d'une mouche qui se heurtait, cherchant une issue, à la toile métallique d'une moustiquaire.

Sous ses paupières à demi closes, Miss Ylang-Ylang surveillait Morane, comme guettant les paroles qu'il allait prononcer. Ces paroles vinrent :

— Et si M.D.O. n'était pas en votre pouvoir ?… Si jamais il n'avait été en votre pouvoir ? 

Elle eut un large sourire qui fit briller ses yeux et ses dents.

— Je m'attendais à cette remarque, Bob… M. D. O. est dans cette maison, qu'il va quitter d'un instant à l'autre… Voulez-vous le voir ? 

« Peut-être est-ce un coup de bluff, songea Morane, et s'attend-elle à ce que je refuse. » Pourtant, c'était assez improbable car, logiquement, il devait désirer être mis en présence de l'agent secret.

— Pourquoi ne le verrais-je pas, puisque vous me l'offrez ? dit-il. Après tout, si mes compagnons et moi sommes ici, dans le pétrin, c'est un peu à cause de ce M. D. O., justement… 

Miss Ylang-Ylang approuva d'un signe de tête.

— Parfait, dit-elle. Vous allez le voir… 

À trois reprises, elle claqua des mains. Un des gardes du corps européen, qui tout à l'heure étaient armés de fusils à lunettes, entra.

La maîtresse du Smog lui lança un ordre :

— Faites venir le prisonnier… 

L'homme quitta la pièce. Quelques minutes s'écoulèrent, à l'issue desquelles des pas retentirent au-delà de la porte qui n'avait pas été refermée, et le garde du corps reparut, poussant devant lui un second homme dans lequel, au premier abord et avec la pénombre régnant dans la pièce, Morane et Bill Ballantine crurent reconnaître le mort de Calle Chino. Comme lui, il était de taille modeste et trapu. Pourtant, il semblait que ses cheveux fussent légèrement plus foncés et, si la morphologie générale du visage était identique, il y avait cependant des différences notables dans les traits : le nez était moins fort, les lèvres plus fines ; peut-être pouvait-on y lire plus de distinction aussi.

Les regards du nouveau venu allèrent de Morane et ses Compagnons à Miss Ylang-Ylang et on pouvait y lire un certain effarement. L'Eurasienne désigna une chaise, en disant : 

— Asseyez-vous, monsieur… Nordam. 

Il obéit et elle le fixa longuement, droit dans les yeux, comme si elle voulait l'hypnotiser. Puis, finalement, elle fit d'une voix qu’elle s'efforçait de rendre douce, insinuante :

— Dites à ces messieurs qui vous êtes… Le petit homme ne se fit pas prier. 

— Je m'appelle Lewis Charles Nordam, exportateur en machines agricoles à Kansas City. 

Miss Ylang-Ylang secoua doucement la tête.

— Ce n'est pas cela que je voulais que vous me disiez, mais la vérité… 

L'homme se redressa légèrement sur sa chaise et, à la commissure de ses lèvres, un petit muscle se mit à tressauter convulsivement, tel un insecte affolé.

— Je vous répète que je suis bien Lewis Charles Nordam, exportateur en machines agricoles à… 

Un éclat de rire de Bill Ballantine l'interrompit.

— … à Kansas City, enchaîna le géant. Là, vous voyez bien, Miss Ylang-Ylang, qu'il est inutile de nous faire croire que cet homme est M. D. O. Il est évident que, depuis qu'il est en votre pouvoir, vous auriez réussi déjà à le faire parler. 

— Nous l'avons fait parler… 

— Cela ne se dirait pas, dit moqueusement Jean de Aguinaldo qui, jusque-là, ne s'était pas mêlée à la conversation. 

Elle était d'ailleurs peu au courant des événements et, si elle en avait maintenant une vague idée, c'était uniquement par les propos qui venaient de s'échanger.

Miss Ylang-Ylang fit mine d'ignorer l'intervention de la jeune fille. Depuis leur entrée dans la pièce, elle avait d'ailleurs fait mine de ne pas s'apercevoir de sa présence, regardant au travers d'elle comme si elle n'avait pas existé. 

— Il a parlé, dit encore l'Eurasienne. Vous allez voir… 

À nouveau, elle claqua à plusieurs reprises des mains et quatre Malais entrèrent. Elle leur désigna Nordam et ordonna :

— Tenez-le… 

Un des Malais vint se placer derrière l'Américain et, lui collant les avant-bras sur les épaules et lui joignant les mains autour de la gorge, opéra une poussée de haut en bas qui le cloua sur son siège. Un autre, s'asseyant à califourchon sur ses chevilles, lui immobilisa les jambes, tandis que les deux autres lui saisissaient les poignets.

— Relevez-lui la manche droite, commanda encore Ylang-Ylang. 

Quand ce fut fait, elle tira du tiroir de la table-bureau une ampoule et une seringue hypodermique. Elle brisa le col de l'ampoule et, posément, remplit la seringue. Alors, elle contourna la table, s'approcha de Nordam et, d'un coup sec, lui enfonça l'aiguille dans l'avant-bras pour, d'une pression de pouce, enfoncer le piston. Quand la seringue fut aux trois quarts vide, elle l'arracha d'une saccade et la posa sur le bureau.

— À présent, dit-elle, attendons que le pentobarbital ait fait son effet. 

De longues minutes s'écoulèrent, au cours desquelles toutes les attentions étaient tournées vers Lewis Charles Nordam. Celui-ci, au moment de la piqûre, s'était légèrement cabré, comme s'il voulait l'éviter. Mais à présent, au fur et à mesure que le narcotique agissait, il se détendait et, bientôt, il ne fut plus utile de le maintenir. Une sorte de grande paix s'était emparée de lui et ses yeux demeuraient fixes, comme perdus dans le vague puis il les ferma. Ylang-Ylang lui posa le bout des doigts sur la joue et poussa légèrement. La tête de Nordam ballotta de droite à gauche puis reprit sa position première. Miss Ylang-Ylang se pencha vers lui et interrogea :

— M'entendez-vous ? 

L'Américain poussa un grognement léger, qui pouvait passer pour une affirmation.

— Répondez-moi, dit encore l'Eurasienne. Qui êtes-vous ?… 

— Lewis… Charles… Nordam… fut la réponse. 

— Je vous demande qui vous êtes en réalité, insista la jeune femme, et surtout quels sont vos rapports avec le C. LA…. 

Docilement, le patient balbutia :

— J'y suis immatriculé sous les initiales de M. D. O…. Je dirige la section d'Extrême-Orient… 

— Quels sont vos chefs ? 

— Herbert Gains et Levison… 

Bob Morane et Bill Ballantine connaissaient cet Herbert Gains et ce Levison et savaient qu'ils étaient en effet les chefs des services secrets américains. Il n'y avait donc pas à avoir de doute à ce sujet. 

Miss Ylang-Ylang s'était reculée d'un pas. Elle se tourna vers Morane et Bill Ballantine pour dire d'une voix triomphante :

— Là, vous voyez ? 

— Nous voyons, dit Ballantine. Pourtant, nous aimerions savoir si votre homme en connaît davantage,.. 

— Il en connaît davantage, soyez sans crainte, monsieur Ballantine. Mais je tiens à ce que les secrets que je lui ai arrachés, et que je puis encore lui arracher, restent confidentiels… 

Morane, lui, demeurait songeur. Le fait que M. D. O., ou Lewis Charles Nordam, connaisse Gains et Levison semblait concluant. Pourtant, Bill et lui-même les connaissaient également et d'autres pouvaient les connaître aussi…

Miss Ylang-Ylang avait posé la seringue sur la table, non loin de Morane. De l'aiguille creuse une goutte avait coulé, formant sur le bois une petite flaque brillante. D'un geste innocent, que personne ne remarqua, Bob posa la main sur le rebord du meuble, à proximité de la seringue. À ce moment, Miss Ylang-Ylang, désignant Nordam à ses hommes, commanda :

— Emmenez-le ! 

Les Malais obéirent. Alors, Bob mit le doigt dans la petite flaque formée par le liquide issu de la seringue. Lentement, il ramena la main vers lui, porta le doigt à ses lèvres et, de la pointe de la langue, sans se faire remarquer, il goûta.

Alors il sut que dans la seringue il n'y avait jamais eu que de l'eau.

IX

« II y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans tout ceci, songeait Morane avec une sourde obstination… Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond… » – et ce n'était pas seulement le fait que la seringue hypodermique n'eût contenu que de l'eau qui lui faisait penser cela : il y avait d'autres éléments que, pour le moment, il sentait plus d'instinct que par la raison. Pourquoi, par exemple, Miss Ylang-Ylang avait-elle avoué que le cadavre de Calle Chino n'était en réalité pas celui de Lewis Charles Nordam, alors qu'elle avait tout mis en œuvre, au départ, pour faire croire le contraire ? Pourquoi aussi le second Lewis Charles Nordam, qui se trouvait quelques instants plus tôt dans la pièce, avait-il refusé avant la piqûre bidon d'avouer qu'il était M. D. O., alors qu'il savait, suivant l'affirmation de Miss Ylang-Ylang elle-même, avoir parlé à plusieurs reprises lors de précédentes séances de narcose ? Et bien d'autres questions se bousculaient dans l'esprit du Français. Mais le temps lui manquait pour y mettre de l'ordre et tenter d'y trouver réponse.

Bob Morane, Jean, Bill Ballantine et Miss Ylang-Ylang s'étaient retrouvés seuls. Bob jugea qu'il était de bon ton de faire croire à l'Eurasienne qu'il n'avait rien remarqué d'étrange dans son comportement vis-à-vis de l'homme qu'on venait d'emmener, à savoir, Lewis Charles Nordam alias M. D. O….

— Eh bien ! voilà un fait acquis, Ylang-Ylang, dit-il. M. D. O. est en votre pouvoir et vous livre ses secrets, au compte-gouttes sans doute, car il faudra encore assurément bien d'autres séances de narcose pour qu'il vous dise tout ce qu'il sait – et il doit en savoir long… Mais je ne vois pas ce que nous venons faire dans toute cette histoire. Si vous nous gardez prisonniers ici, c'est courir un risque car nous pourrions trouver le moyen de prendre la poudre d'escampette en emportant votre M. D. O. sous le bras… 

— Je n'ai pas l'intention de vous garder prisonniers, dit Miss Ylang-Ylang. 

— Vous comptez nous tuer, sans doute ? dit narquoisement Ballantine, qui savait que ce serait assurément la dernière décision que prendrait la maîtresse de l'Organisation Smog, et cela en raison du sentiment qu'elle éprouvait pour Bob Morane, sentiment qui n'avait rien à voir avec l'amitié ou la haine. 

L'Écossais ne se trompait guère, car Ylang-Ylang avait secoué la tête.

— Je ne vous tuerai pas, affirma-t-elle, pas plus que je ne vous garderai davantage prisonniers ici. Vous seriez des captifs trop encombrants. Vous n'êtes pas de ceux-là qu'on enchaîne… 

— Si je comprends bien, fit encore Ballantine sur le même ton narquois, il ne vous reste plus qu'à nous rendre la liberté… 

— Oui, mais sous certaines conditions, que je vous ai exposées tout à l'heure, c'est-à-dire que vous vous engagiez à ne plus vous mêler des affaires du Smog… 

— Et si nous refusons ? demanda Morane. Vous seriez alors contrainte à nous supprimer, n'est-ce pas ? Je ne vois pas d'autre solution… 

— Il y en a une cependant… M. Ballantine et vous, Bob, seriez conduits dans un de nos repaires secrets pour y subir un traitement spécial capable de briser les volontés les mieux trempées… 

Le front soucieux, Morane s'était tourné vers Jean de Aguinaldo.

— Et elle ? interrogea-t-il. 

Les épaules de Miss Ylang-Ylang se soulevèrent et son visage se fit de marbre. Ses lèvres bougèrent à peine quand elle laissa tomber : 

— Je n'ai aucune raison de m'embarrasser de la señorita Aguinaldo et m'attirer tôt ou tard la vindicte de son père. Celui-ci ignore qu'elle est en mon pouvoir. Pour qu'il l'ignore à jamais, il n'y a qu'un seul moyen… 

Il y eut un silence. Puis Bob insista :

— La tuer, n'est-ce pas ? 

L'Eurasienne eut un léger signe de tête pour approuver :

— Oui, la tuer en effet… Plus vite cela sera fait, mieux cela sera. 

Instinctivement, Jean, qui se trouvait assise aux côtés de Morane, chercha la main de celui-ci comme pour quémander sa protection. Ce geste ne passa pas inaperçu à Miss Ylang-Ylang, dont les yeux lancèrent des éclairs. Elle répéta, avec cette fois une férocité cinglante dans la voix :

— Plus vite ce sera fait, mieux cela sera ! 

On eut l'impression que, soudain, Bill Ballantine explosait. Il se souleva à demi et son énorme poing frappa la lourde table-bureau avec une telle force que, pendant un instant, on put croire qu'elle allait se briser.

— Vous êtes une monstrueuse créature de l'enfer, Ylang-Ylang, gronda le colosse. Le commandant vous a toujours défendue, mais moi je le répète encore : vous êtes une monstrueuse créature de l'enfer ! Si vous n'étiez pas une femme, je vous briserais la nuque comme à une malfaisante volaille que vous êtes ! 

L'insulte ne parut pas toucher l'Eurasienne. Elle se contenta de sourire.

— J'ai toujours su que vous étiez un gentleman, monsieur Ballantine, fit-elle calmement, et que vous connaissiez le proverbe affirmant qu'on ne frappe pas une femme, même avec une rose… 

— Sauf, gronda encore Bill, s'il s'agit d'une harpie de votre espèce, et si la rosé est en fer forgé… 

Pendant un moment, on put penser que le géant allait se précipiter sur Miss Ylang-Ylang qui, d'ailleurs, ne marquait aucune peur. C'était une experte au jiu-jitsu et au karaté – Bob Morane en avait déjà fait l'expérience à plusieurs reprises – et, s'il était probable qu'elle ne pourrait vaincre la prodigieuse masse de muscles et d'os que représentait l'Écossais, elle serait néanmoins capable de se défendre.

La main de fer de Bob Morane s'était refermée sur le bras de son ami et l'avait tiré en arrière, pour le forcer à se rasseoir.

— Menacer Jean ne vous servirait à rien, Ylang-Ylang. Bill et moi faisons corps avec elle. Si vous voulez faire attenter à sa vie, nous la défendrons, quitte à périr nous-mêmes. De cette façon, malgré vous, vous serez contrainte de nous tuer… 

Les coins de la bouche de Miss Ylang-Ylang s'affaissèrent en une moue méprisante.

— Ainsi, Bob, dit-elle, vous seriez prêt à risquer votre vie pour cette poulette maigrichonne ? 

À ce mot de « poulette maigrichonne », Jean poussa un cri de colère. Elle arracha sa main de celle de Morane et, sans que ce dernier ait eu le temps de la retenir, elle bondit en avant, sauta par-dessus la table et, toutes griffes dehors, se précipita sur Miss Ylang-Ylang. Celle-ci, surprise par cette soudaine attaque, n'eut pas le temps de se dérober. Sous le choc, la chaise de l'Eurasienne bascula en arrière et les deux femmes roulèrent sur le sol. Presque en même temps, elles furent debout, se faisant face, prêtes à se mesurer en un combat singulier.

Ce fut dans un réflexe que Morane cria :

— Non, Jean ! Vous n'avez aucune chance ! 

Il savait que Miss Ylang-Ylang était capable, de ses seules mains, de tuer la jeune fille et, en l'affrontant, celle-ci venait de lui offrir la chance de mettre elle-même sa menace à exécution.

Les attentions furent heureusement détournées par un bruit venant du couloir : des pas lourds accompagnés d'autres, plus légers, et aussi quelques cris parmi lesquels des vociférations lancées par une voix qui n'était inconnue d'aucun des occupants de la pièce. Presque aussitôt, la porte vibra sous une violente poussée, fut presque arrachée, et s'ouvrit avec violence, comme enfoncée par un énorme boulet de canon.

L'homme qui se propulsa dans la pièce faisait en effet bien songer à un énorme projectile avec sa masse ronde, et aussi la force avec laquelle il s'était projeté en avant. Cet homme n'était autre que Roman Orgonetz. Celui-ci ne payait guère de mine avec ses vêtements, déjà peu seyants d'habitude, que son bain forcé avait changés en loques. Son visage et ses mains étaient tachés de boue et il roulait des yeux fous tandis que ses dents aurifiées derrière les lèvres tordues par un rictus, faisaient songer à une balafre ouverte dans une chair jaune. 

L'Homme-aux-Dents-d'Or s'adressa aussitôt, sans ménagement, à Miss Ylang-Ylang en hurlant :

— Vous êtes là à discuter calmement avec nos ennemis alors qu'ils m'ont humilié, bafoué !… Regardez dans quel état ils m'ont mis !… Surtout ce sac à whisky… 

De tout son poids, il se précipita sur Ballantine. Mais, bien que cela pût paraître impossible, le géant arrêta net l'énorme masse humaine lancée sur lui et, d'un effort, la projeta en arrière. Déséquilibré, Orgonetz tenta d'éviter la chute mais ses jambes courtes, malgré leur épaisseur, le trahirent et il roula sur le sol avec un bruit d'outre qui s'écrase. Il tenta de se redresser ; ses talons glissèrent sur le pavement et il retomba. Nouvel essai. Nouvel échec. À la quatrième tentative enfin, il parvint à se remettre debout. Sa rage s'était encore accrue et, à présent, son visage bouffi tournait au violet.

— Orgonetz ! hurla Miss Ylang-Ylang. Je vous ordonne d'arrêter. C'est moi qui commande ici… 

*

Il y avait eu un instant d'immobilité sur tous les occupants de la pièce, comme si, brusquement, l'air s'était comprimé, les empêchant de bouger. Pourtant, on sentait qu'à tout moment quelque chose allait se déclencher. Miss Ylang-Ylang le comprit car elle hurla encore à l'adresse de l'Homme-aux-Dents-d'Or :

— Orgonetz, arrêtez ! 

Car c'était vers elle que le gros homme se tournait à présent, cherchant sur qui se venger de son humiliation, comme s'il la rendait responsable.

— Arrêtez, Orgonetz ! lança encore l'Eurasienne. Mais tout était inutile pour tenter de faire entendre raison à l'Homme-aux-Dents-d'Or. Soudain, comme une montagne qui s'écroule, il roula vers la jeune femme. Rapidement, celle-ci fit un pas en avant et, du bout de la main droite tendue, lui porta un shi-hon-nuki-té au plexus solaire. 

Il fallait néanmoins autre chose pour arrêter l'énorme masse de chair. Le souffle coupé, le gros homme n'en continua pas moins à avancer sur l'Eurasienne, en un mouvement presque automatique, comme s'il voulait l'écraser sous sa masse. Ylang-Ylang ne pouvait résister à un tel assaut. Elle porta un nouvel atémi, à la face cette fois, du gros homme. Puis, écrasée sous la masse de l'assaillant, elle roula sur le sol. À cet instant, sept Malais firent irruption dans la pièce. Quatre d'entre eux, qui n'étaient pas armés, se précipitèrent vers Orgonetz pour tenter de le maîtriser. Les trois autres, qui portaient des mitraillettes, s'étaient immobilisés aussitôt qu'ils étaient entrés dans la salle.

Il n'était guère aisé d'immobiliser un adversaire à demi fou de colère et possédant le poids et la force de l'Homme-aux-Dents-d'Or. Pris aux bras et aux jambes, il secouait ses adversaires, envoyant de temps à autre l'un d'eux rouler à l'autre bout de la pièce. Mais le Malais se redressait aussitôt pour revenir à la charge.

Les porteurs de mitraillettes, distraits par le combat, avaient détourné leur attention des prisonniers. Déjà, d'un bref coup d'œil, Bob Morane et Bill Ballantine s'étaient concertés. Il ne leur fallait pas autre chose pour se comprendre. Si rapides que l'œil eût été incapable de suivre leurs mouvements, ils bondirent. Deux des porteurs de mitraillettes s'écroulèrent, fracassés par les poings de l'Écossais. Le troisième poussa un rugissement de douleur et laissa tomber son arme, le poignet brisé par l'atémi que Morane venait de lui porter du tranchant de la main.

Enchaînant directement sur leur attaque, les deux amis avaient récupéré deux des mitraillettes qu'ils braquèrent respectivement sur le groupe formé par les Malais, Orgonetz et Miss Ylang-Ylang, et sur la porte, au cas où de nouveaux adversaires surviendraient. 

— Assez rigolé ! lança férocement Morane. 

L'action du Français et de son compagnon n'était pas passée inaperçue. À présent, l'avertissement qui venait d'être lancé coupa court à l'agressivité des combattants, qui s'immobilisèrent.

Toute colère semblait avoir abandonné Orgonetz. Il demeurait immobile, dominant d'une demi-tête les Malais, immobiles eux aussi, qui l'entouraient. Et, visiblement, il se demandait s'il allait ou non se précipiter sur Morane et Bill.

— Je vous conseille de ne pas broncher, Orgonetz, lança Bob, sinon je me verrai obligé de faire autant de trous dans votre bedaine qu'il y a de balles dans cette mitraillette… 

Le gros homme dut comprendre que Morane n'était pas d'humeur à plaisanter et il se tint immobile.

Du menton, Morane désigna la troisième mitraillette, demeurée sur le sol, à Jean.

— Prenez cette arme, petite fille, dit-il. Quand elle eut obéi, il lança à l'adresse des gens du Smog : 

— Tous à plat ventre. Vous également, Ylang-Ylang… 

À contrecœur, les cinq hommes et la jeune femme obéirent. Alors, lentement, Bob, Bill et Jean reculèrent vers la porte. Quand ses compagnons furent dans le couloir, Bob s'accroupit et lâcha une brève rafale de mitraillette à cinquante centimètres parallèlement au sol afin d'inciter Miss Ylang-Ylang, Orgonetz et leurs complices à la modération. Ensuite, il rejoignit ses amis dans le couloir et souffla :

— Filons… Avant longtemps, cette maison va ressembler à un véritable panier de crabes… 

Ils se mirent à courir tous trois en direction de la porte principale du bâtiment. Comme ils traversaient le grand hall, ils distinguèrent une forme humaine près de l'escalier monumental menant aux étages. Mais elle disparut aussitôt dans un coin d'ombre, sans qu'on pût dire avec certitude où elle était passée.

— Ça par exemple ! s'était exclamé Ballantine. J'ai eu l'impression que c'était le Lewis Charles Nordam de tout à l'heure ! 

— En effet, approuva Bob, c'était bien Lewis Charles Nordam – ou du moins quelqu'un qui lui ressemblait diantrement –, et en liberté encore. 

Mais ils avaient autre chose à faire pour l'instant qu'essayer d'élucider ce nouveau mystère. Ils avaient débouché sur le perron et dévalaient déjà les marches à flanc de butte. Comme ils allaient atteindre la base de celle-ci, Morane se retourna, averti autant par son instinct que par le bruit ténu d'une arme qu'on armait. Il aperçut au haut des marches un des complices européens de Miss Ylang-Ylang qui les ajustait de sa carabine. En hâte, il lâcha une courte rafale de mitraillette et l'homme disparut sans que Bob pût savoir s'il l'avait atteint ou si, tout simplement, il se mettait à l'abri. Quelques secondes plus tard, les trois fuyards avaient traversé la clairière pour se perdre dans la jungle. Derrière eux, quelques coups de feu claquèrent mais sans doute leur tirait-on dessus au jugé, dissimulés qu'ils étaient par la végétation, et les projectiles se perdirent.

Jean en tête, ils couraient à présent en direction de la crique où tout à l'heure ils avaient laissé le canot dont Bill avait saboté le dispositif de télécommande. Ce canot était pour le moment leur seule chance de salut et ils n'avaient qu'un espoir : qu'il fût demeuré sur place. 

Ils atteignirent le sommet de l'éboulis sans que rien n'indiquât que la poursuite eût commencé, ou tout au moins que l'ennemi fut sur le point de les rejoindre. En bas, le canot était toujours là, à l'amarre. Un autre se trouvait à proximité : sans doute celui qui avait amené Orgonetz.

— Descendez les premiers, fit Morane à l'adresse de Jean et de l'Écossais. Toi, Bill, tu mettras le moteur en marche… Je resterai ici pour retarder nos poursuivants s'ils se présentent… 

Jean et Bill se mirent à descendre le long de l'éboulis tandis que Bob se tapissait parmi la broussaille, de façon à pouvoir couvrir en enfilade l'étroit sentier jusqu'à l'endroit où celui-ci accomplissait un premier coude.

Quelques minutes s'écoulèrent, puis il sembla à Morane percevoir un bruit de branchages froissés devant lui. Bientôt ces bruits se précisèrent, et il songea :

— Les voilà… 

Rapidement, il pointa le canon de son arme dans la direction d'où venaient le bruit et tira une rafale. L'écho des coups de feu s'était à peine éteint qu'il perçut plusieurs bruits de chute dans les broussailles. Ensuite, ce fut le silence total et il songea encore « J'en ai peut-être touché plusieurs, à moins qu'ils ne se soient tout simplement jetés à plat ventre… De toute façon ils doivent se tenir dans l'expectative, car je ne les entends plus… »

Derrière lui, il perçut le ronflement du moteur lancé par Bill qui se mettait à tourner. À reculons, toujours dissimulé par les broussailles, il gagna le rebord de la falaise, lâcha une nouvelle rafale de mitraillette pour se mettre, tout de suite après, à dévaler l'éboulis à tombeau ouvert, sautant de rocher en rocher, à la façon d'un cabri, risquant à tout moment de perdre l'équilibre ou de provoquer un éboulement. Mais il était agile comme une panthère et toucha le fond de la crique sans encombre. En quelques bonds, il fut dans le canot et cria :

— Démarre, Bill !… 

L'embarcation bondit sur l'eau. Au passage, Morane visa rapidement le second canot et tira plusieurs balles dans le réservoir. Il y eut une explosion sourde et une haute gerbe de flammes monta.

— Bien joué, commandant ! cria Ballantine. Ainsi, ils ne pourront se lancer immédiatement à notre poursuite. 

— Décidément, Bill, jeta narquoisement Bob, tu devines les moindres de mes intentions… 

Le canot avait gagné le large. Le Français se tourna vers Jean de Aguinaldo assise sur la banquette arrière.

— Eh bien ! petite fille, voilà un mauvais moment de passé mais pour vous, cela ne fait que commencer ! Vous allez devoir affronter le paternel… 

Elle se mit à rire et fit joyeusement :

— Le paternel !… Quand je lui raconterai ce qui nous est arrivé, il n'aura qu'un regret, c'est de ne pas avoir été de la partie. À longueur de journée, il ne cesse de regretter le bon vieux temps… 

X

Le capitaine Sanchez posait ses regards alternativement sur Bob Morane et Bill Ballantine assis devant lui dans son bureau du commissariat central de Manille. Finalement, il laissa tomber :

— Eh bien, voilà une histoire pour le moins compliquée… 

— Mais vraie cependant, dit Morane. 

Le policier ne semblait d'ailleurs pas douter le moins du monde de l'authenticité du récit que venaient de lui faire les deux amis. Ceux-ci avaient en effet pris le parti de se confier au policier. Tout d'abord, parce qu'ils avaient la certitude de son honnêteté et qu'en outre, ils ne pouvaient continuer à ruser avec lui, leur attitude équivoque risquant de lui paraître à la fin étrange. En plus, ils avaient besoin de la collaboration des services de Sanchez pour la petite enquête qu'ils avaient décidé de mener. À leur retour à Manille, après avoir ramené Jean de Aguinaldo chez elle, ils avaient donc aussitôt pris rendez-vous avec le capitaine pour lui faire le récit de leurs aventures depuis le moment de la disparition des clients de l'hôtel Ylang-Ylang jusqu'à leurs récents démêlés avec le Smog. 

— Ainsi, conclut Sanchez, le cadavre que vous avez découvert à Calle Chino n'était pas celui de l'homme que vous cherchez… 

— Non, selon toute évidence, fit Morane, et je ne pense pas que les clients de l'hôtel Ylang-Ylang l'identifieront quand ils seront capables de le faire… 

— Suivant les affirmations du médecin qui les traite, fit le policier, plusieurs d'entre eux auront retrouvé toute leur lucidité d'ici quelques heures. Nous pourrons alors les mettre en présence du corps du faux Lewis Charles Nordam… 

— Si nous acquérons la preuve qu'il s'agit bien d'une supercherie, comme l'a affirmé Miss Ylang-Ylang, fit Bob, il ne nous restera plus qu'à chercher ou se trouve le vrai M.D.O…. 

— Et que vient faire dans tout cela, l'homme que nous avons aperçu dans cette maison où nous venons d'être tenus prisonniers durant plusieurs heures ? glissa Ballantine. S'il faut en croire ce que nous a affirmé Ylang-Ylang, il s'agirait là du véritable agent secret disparu… 

— Peu probable, jeta Bob en secouant la tête. Si cet individu avait été M. D. O., donc le prisonnier du Smog, pourquoi, lors de notre fuite, l'aurions-nous aperçu circulant en liberté dans la maison ? Peut-être s'agissait-il d'un comparse chargé de nous donner le change. D'ailleurs, le fait que la seringue hypodermique contenait de l'eau en lieu et place de penthobarbital parle dans ce sens… 

— Ce n'est pas sûr, risqua Sanchez, Miss Ylang-Ylang n'a peut-être pas voulu fatiguer inutilement son patient et a préféré lui injecter un placebo plutôt que de la vraie drogue. Se croyant sous l'effet de la narcose, Nordam a réagi par autosuggestion, tout à fait comme si réellement du penthobarbital lui avait été administré… 

— Assurément, capitaine, dit Ballantine, votre raisonnement est astucieux. Mais il ne nous persuade qu'à demi, le commandant et moi. En effet, cela n'explique toujours pas pourquoi Lewis Charles Nordam – continuons à l'appeler ainsi jusqu'à nouvel ordre – circulait en liberté dans la maison avec la possibilité de s'échapper à tout moment. Il représente un gibier trop précieux pour que Miss Ylang-Ylang ne fasse pas preuve de plus d'attention à son égard… 

— Bill a raison, intervint Morane. Mais il est possible, sinon probable, que certains éléments nous échappent encore et mieux vaut attendre la suite des événements avant de conclure… Bien entendu, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour provoquer lesdits événements. 

Le capitaine Sanchez considéra avec curiosité le Français.

— Comment comptez-vous procéder ? interrogea-t-il. 

— Je crois qu'il nous suffira de mener une enquête sérieuse, répondit Bob. Pour cela, nous aurons besoin de votre aide, capitaine. 

— Je ferai tout pour vous aider, fut la réponse, mais je ne suis qu'un simple policier. Je n'ai rien à voir avec les services secrets et… 

— Je ne vous demanderai pas de faire quoi que ce soit qui n'entre dans la routine habituelle de vos fonctions, coupa Morane avec empressement. 

— Que puis-je ?… 

— Faire relever dans les hôtels de la ville la présence d'un Américain répondant au signalement de Lewis Charles Nordam, c'est-à-dire du cadavre trouvé Calle Chino, avec la date d'entrée de ces hommes dans les hôtels. Autant que possible, obtenir leurs empreintes digitales sans qu'ils s'en rendent compte… 

— Il n'y a aucune difficulté à cela, fit Sanchez. Il suffit qu'en l'absence des suspects en question, l'un ou l'autre de mes hommes pénètre dans les chambres pour y relever lesdites empreintes sur des objets personnels, comme le rasoir électrique ou le verre à dents… Mais ce que je me demande, c'est à quoi vous comparerez lesdites empreintes… 

— Cela est mon affaire, dit Bob. J'ai une petite démarche à effectuer. Si elle aboutit, je vous en avertirai en temps utile… 

— Je me tiendrai à votre disposition, fit Sanchez. Si j'ai quitté mon bureau, vous pourrez m'appeler chez moi… 

Il griffonna un numéro de téléphone sur un morceau de papier qu'il tendit à Morane.

Bob et Bill serrèrent la main du policier et se dirigèrent vers la porte du bureau. Comme ils allaient l'atteindre, Sanchez les rappela en disant :

— Avant que vous me quittiez, j'aimerais vous demander une chose, commandant Morane : c'est de mêler le moins possible Aguinaldo à tout ceci. Vous comprendrez que je représente la loi et que le policier honnête que je veux être éprouve quelque répugnance à frayer avec l'homme qui dirige la pègre de son pays… 

— Je vous comprends, approuva Morane, mais je ne peux rien vous promettre. Le Smog est au moins aussi malfaisant qu'Aguinaldo, et si ce dernier peut nous aider à en triompher… 

— Oui, capitaine, intervint Bill Ballantine avec un gros rire. Si Aguinaldo peut nous aider à triompher du Smog… N'oubliez pas la formule de Machiavel : « la fin justifie les moyens… » Et puis, si Aguinaldo éprouve le besoin de se mêler encore de l'affaire, comment l'en empêcher ? Si ce n'est lui qui y met le nez, ce sera sa toute charmante fille… 

— Vous avez raison, dit Sanchez d'une voix soucieuse. 

Jamais personne n'a dicté un mode de conduite à la Pieuvre des Philippines. Et ce n'est pas aujourd'hui que cela commencera… Jusqu'à nouvel ordre, il fait la pluie et le beau temps ici… Plutôt la pluie même que le beau temps, hélas !…

*

La nuit était depuis longtemps tombée quand Bob Morane et Bill Ballantine regagnèrent leurs chambres de l'hôtel Mabuhy. Une fois enfermé dans la sienne, Morane demanda un numéro de téléphone à Washington : celui d'un bureau d'import-export, en réalité l'officine d'où un certain Herbert Gains menait les opérations ultra-secrètes du C.I.A. A plusieurs reprises, Morane et Bill avaient collaboré avec ce Gains, notamment au cours de leurs luttes passées contre Roman Orgonetz, et ils savaient avoir sa confiance. S'il y avait des renseignements à obtenir sur M.D.O., nul mieux que Gains, l'éminence grise des services secrets américains, ne pourraient les leur fournir. 

Il fallut une demi-heure d'attente environ pour que Morane obtînt la communication. Ce fut Herbert Gains lui-même qui vint à l'appareil. Tout de suite cependant il marqua de la méfiance.

— Qui me dit que vous êtes bien le commandant Morane ? dit-il. Je crois reconnaître sa voix bien sûr, mais ce n'est pas une preuve suffisante… 

— Vous souvenez-vous de l'affaire Snide, Thorpe et Zarof ? avait interrogé Morane. 

— Dites toujours. 

— À la fin, vous m'avez sauvé la mise à bord d'un yacht ancré au large de la villa Boomerang, à Miami… Un certain Roman Orgonetz était mêlé à l'affaire et aussi des gens qui se faisaient appeler Purs Américains, et une capiteuse créature du nom de Ava Stocker que nous avions surnommée La Femme à la Carabine… Si vous voulez d'autres précisions, il me suffira de fouiller dans ma mémoire… 

Là-bas, de l'autre côté du Pacifique, il y eut une série de bruits ténus qui pouvaient passer pour des parasites ou pour un rire discret.

— Suffit ! dit Herbert Gains. Jusqu'à preuve du contraire je considérerai que vous êtes bien le commandant Morane… Qu'est-ce qui ne va pas, Bob ? Car je suppose que vous ne me téléphoneriez pas de Manille si vous n'étiez dans les ennuis jusqu'au cou. Quand on entend votre voix, il faut toujours s'attendre à quelque catastrophe… 

— Vous avez raison, Herbert. Je suis en plein pétrin… J'ai à nouveau fourré le nez dans les affaires du Smog et j'ai besoin de votre aide… 

À l'autre bout du fil, il y eut un moment de silence circonspect. Finalement, Gains parla à nouveau mais en baissant la voix d'un ton.

— Donc, d'après vous, l'Organisation Smog opérerait pour l'instant aux Philippines… 

— Tout juste. Et c'est Ylang-Ylang et Orgonetz en personne qui dirigent les opérations… 

— Ylang-Ylang… Orgonetz ! fit Gains. Cela expliquerait… 

Il s'interrompit, comme s'il retenait les mots lui venant aux lèvres.

— Cela expliquerait la disparition de votre agent M.D.O., n'est-ce pas ? Insista Bob. C'est ce que vous vouliez dire ? 

— Que savez-vous sur M.D.O. ? Interrogea Gains avec une nouvelle méfiance. 

— Peu de chose, à part qu'il a disparu et que je viens de le rencontrer à deux reprises, mort la nuit dernière et vivant aujourd'hui… 

— Mort la nuit dernière et vivant aujourd'hui ? Expliquez-vous… 

— Trop long… Mais si vous voulez que je retrouve votre agent spécial, il faut que vous me fournissiez les renseignements que je vais vous demander… 

— Plusieurs de nos agents sont déjà à Manille, dit Gains, et ils enquêtent de leur côté… 

— J'ai certainement plusieurs longueurs d'avance sur vos pieds plats. Pas plus tard que ce matin, j'ai failli être tué sur les ordres d'Orgonetz et, il y a quelques heures encore, je conversais amoureusement avec la délicieuse Miss Ylang-Ylang. 

— À quand le mariage ? goguenarda l'Américain. 

— Le jour où vous-même épouserez un serpent à sonnettes, répondit du tac au tac Morane. Alors, vous me les fournissez, ces renseignements ? À moins que vous vous souciez de M.D.O. comme un poisson d'une pomme… 

— Nous voulons retrouver M.D.O…. Quels renseignements désirez-vous obtenir ? 

— Une photo de votre agent, tout simplement… 

— Impossible. Il n'en existe pas à ma connaissance… 

— Ses empreintes digitales alors… 

— Là, il y aurait un moyen… Je suppose que vous en avez besoin d'urgence. Comment vous les faire parvenir ? 

— Par Bellino à l'adresse du capitaine Sanchez, commissariat central à Manille… 

— Je n'aime guère qu'un membre de la police officielle philippine soit mêlé à cela. 

S'impatientant, Morane jeta d'une voix sèche :

— S'il y avait dans tous les États-Unis un flic à moitié aussi honnête que Sanchez, vous vous feriez peut-être moins de cheveux blancs… 

— Ça va, ça va !… jeta Gains. Vous aurez vos Bellinos dans quelques heures… 

— L'empreinte du pouce me suffira ! 

— Vous me tiendrez au courant des événements ? 

— Bien sûr. Mais la prochaine fois, je vous appellerai en P.C.V. Le service secret américain me coûte des fortunes. 

— Envoyez-moi une note de frais avec dessus l'achat d'une Maseratti modèle spécial si vous le désirez, mais retrouvez-moi M.D.O… Vous m'entendez ? Retrouvez-moi M.D.O. 

— Je ferai de mon mieux. Quant à la Maseratti, j'en prends bonne note… 

Sans laisser le temps à Herbert Gains de prononcer de nouvelles paroles, Bob Morane raccrocha. Ensuite, il demanda à la standardiste de lui passer le bureau du capitaine Sanchez, au Commissariat central.

XI

Après que Bob Morane eut averti le capitaine Sanchez qu'il allait recevoir de Washington le Bellino des empreintes de l'agent secret M.D.O., une nuit s'écoula, puis une partie de la journée suivante, sans que rien ne se passât. En fin d'après-midi, Bob Morane et Bill Ballantine étaient demeurés à l'hôtel à attendre les nouvelles – le téléphone sonna dans la chambre de Bob, où s'étaient réunis les deux amis. C'était le capitaine Sanchez.

— Il semble que vous ayez raison sur toute la ligne, commandant Morane, avait aussitôt commencé le policier. Plusieurs clients de l'hôtel Ylang-Ylang ont repris conscience et ont pu être mis en présence du cadavre de Calle Chino et… 

À l'autre bout du fil, il y eut une interruption, comme si Sanchez suspendait volontairement ses paroles.

— Et… ? insista Bob. 

— Aucune des sept personnes qui ont été mises en présence du cadavre n'ont reconnu en lui un client de l'hôtel. Ils affirment également qu'il ne les accompagnait pas lorsqu'ils furent kidnappés… 

— Donc, conclut Morane, le Lewis Charles Nordam de Calle Chino n'était pas Lewis Charles Nordam… 

— Il ne reste aucun doute à ce sujet… En supposant que vous ne vous soyez pas trompé dans vos premières déductions, il faut admettre qu'il en est de même pour les suivantes… 

— C'est-à-dire, fit Bob, que le second Nordam – celui que Miss Ylang-Ylang a interrogé en ma présence – n'est pas le bon non plus ! 

— Tout juste ! 

— Reste à savoir où se trouve le bon… Prisonnier du Smog ?… Perdu quelque part dans la nature ?… 

— J'ai fait procéder aux investigations que vous m'avez conseillé de mener, commandant Morane. Des inspecteurs ont enquêté dans les principaux hôtels de la ville, et ils ont déjà relevé les noms d'une dizaine d'individus, tous Américains et dont le signalement pourrait, en gros, correspondre à celui de votre homme. On s'attache à recueillir discrètement leurs empreintes digitales afin de les comparer à celles envoyées de Washington… Ah ! à propos, j'ai reçu le Bellino… 

— Parfait, conclut Morane. Nous ne quittons pas l'hôtel. Tenez-nous au courant des événements, afin que nous puissions intervenir sans retard si le besoin s'en faisait sentir. Si, cette fois, nous avons la chance de mettre la main sur le vrai MD.O., je ne tiens pas à ce qu'il nous file entre les doigts… 

— Je vous tiendrai au courant, commandant Morane. De votre côté, gardez-vous bien, car il est probable que le Smog tentera d'une façon ou d'une autre de vous mettre hors de course… 

— Soyez sans crainte, capitaine. À de nombreuses reprises, il a déjà échoué. S'il fait une nouvelle tentative, il échouera encore. Bill et moi sommes coriaces. De toute façon, nous ne quittons pas l'hôtel pour l'instant et, si cela peut vous rassurer, nous nous sommes enfermés à double tour avec des armes à portée de la main. 

Cette dernière affirmation n'était pas tout à fait vraie, mais le Français voulait tout simplement rassurer Sanchez. En réalité, c'était une bouteille de whisky, à laquelle il faisait de fréquents emprunts, que Bill Ballantine avait à portée de la main. Quant à Bob, il faisait des réussites qui ne réussissaient jamais.

Quand Morane eut raccroché, il fit rapidement part à son ami des renseignements qui venaient de lui être transmis par le capitaine Sanchez.

— On dirait, constata Bill, que les événements se déroulent comme vous l'avez prévu… 

— Jusqu'à présent oui, mais cela va-t-il durer ?… Le Français brouilla d'un geste rageur les cartes étendues devant lui en grognant : 

— Encore une réussite qui ne réussit pas !… C'est mauvais signe… 

— Nous avons tort de demeurer ici à attendre, risqua Bill. On se ronge les sangs et nos nerfs en prennent un coup. Si on allait faire une petite balade ? 

Pendant un moment, Morane fut tenté de céder à la proposition de son ami, mais il se retint.

— Non, fit-il. Il est probable que le Smog nous fait surveiller et, si nous mettions le pied dehors, nous risquerions que ses tueurs ne tentent quelque chose contre nous. Ce n'est pas au moment où, peut-être, nous tenons le bon bout de l'affaire qu'il nous faut prendre des risques inutiles… 

— Si nous faisions une partie de poker ? proposa Ballantine. En jouant gros bien entendu, pour donner de l'intérêt au jeu… 

— Bien entendu, appuya Bob avec conviction. 

Deux heures plus tard, Morane avait gagné deux millions six cent mille pesos philippins à son ami ; deux millions six cent mille pesos qui furent portés en compte. Un compte qui, évidemment, ne serait jamais soldé.

Les deux amis devaient prendre leur repas du soir dans la chambre de Morane. Puis, vers onze heures, après de nouvelles et acharnées, sinon fructueuses, parties de poker, Ballantine quitta son compagnon vers minuit pour gagner sa propre chambre.

Il était trois heures du matin quand le téléphone sonna chez Morane. C'était le commissariat central ; un agent affirma au Français appeler de la part du capitaine Sanchez. Ce dernier demandait à Bob et à Bill de le rejoindre sans retard à son bureau.

Une demi-heure plus tard, la voiture de louage des deux amis quittait le parking du Mabuhy et s'engageait à travers les rues désertes de la capitale. Au bout de quelques minutes, Ballantine devait faire la constatation suivante : 

— Nous sommes suivis… Une voiture de police… 

Morane, qui conduisait, jeta un coup d'œil dans le rétroviseur pour se rendre compte que le véhicule qui roulait derrière eux possédait sur son toit une lanterne clignotante. En plus, il était peint aux couleurs des forces de l'ordre.

— Sans doute un hasard, dit le Français. Il est normal qu'à cette heure nous tombions d'un moment à l'autre sur une patrouille… Voyons si on nous suit… 

Il accéléra ; la voiture de police accéléra elle aussi. Quand il tourna dans une rue latérale, l'autre véhicule tourna également. Cela devenait troublant.

— Et si c'était une voiture que le capitaine Sanchez aurait envoyée pour nous protéger ? supposa Bill. 

— Dans ce cas, fît remarquer Morane, il aurait envoyé cette voiture nous prendre, tout simplement. Aucune raison de faire des mystères… 

Tout à coup, le hurlement de la sirène de police monta, se rapprochant rapidement.

— Aucune erreur, constata Morane. C'est à nous qu'ils en veulent… 

— Qu'est-ce qu'on fait ?… On stoppe ?… Bob secoua la tête. 

— Pas question. Le commissariat n'est plus bien loin à présent. On va essayer de l'atteindre avant d'être rejoints… Ainsi, on ne courra pas de risques et tout s'expliquera avec Sanchez… 

Il voulut accélérer mais la voiture de police avait déjà pris de l'élan et, en quelques secondes, elle fut à la hauteur de celle des deux amis. À l'intérieur il y avait une demi-douzaine d'hommes en uniforme.

— C'est bien des policiers, constata Morane. Il serait plus sage de stopper, sinon nous risquons d'avoir des ennuis. 

Mais, soudain, Bill hurla :

— Roulez, commandant !… Roulez !… 

Sans demander d'explications, Morane engagea un rapport inférieur et enfonça la pédale des gaz. La voiture Bondit en avant. Il y eut un froissement de tôle quand son aile arrière racla la portière de la voiture de police. Mais déjà celle-ci était dépassée, laissée en arrière. 

— Qu'est-ce qui t'a pris ? demanda Bob à l'adresse de Ballantine quand ils eurent gagné une centaine de mètres. C'étaient des types en uniforme… 

— Peut-être, mais l'un d'eux avait la tête d'un des tireurs d'élite de Miss Ylang-Ylang. Vous vous souvenez ? Un de ceux-là qui, hier, nous canardaient avec des fusils à lunettes… 

— Tu te seras trompé… 

— Peut-être, commandant, mais je préfère m'expliquer au commissariat qu'être truffé de plomb par les malfrats du Smog. Le fait qu'ils soient costumés en flics ne change rien à l'affaire… 

Le véhicule conduit par Morane longeait à présent une rue étroite, toujours suivi par la voiture de police. Tout à coup, en face d'eux, venant à leur rencontre, une nouvelle voiture surgit, portant elle aussi un phare clignotant sur son toit.

— Et voilà une seconde patrouille ! s'exclama Bill. C'est trop !… Beaucoup trop !… Va y avoir du vilain… 

Cela ne devait pas tarder, en effet. La voiture qui venait de surgir devant eux s'était mise franchement, par un coup de frein suivi d'un dérapage contrôlé, en travers de la chaussée, barrant ainsi complètement le passage. Derrière, à l'autre extrémité de la rue, l'auto suiveuse coupait la retraite.

— On n'a pas de chance, dit Bill. Il faut se tailler ! 

Il était inutile d'essayer de fuir par l'une ou l'autre extrémité de la rue. À travers la vitre de la portière, Morane désigna la porte entrebâillée d'une construction à appartements.

— Cherchons un refuge dans cette maison, décida-t-il. 

Ils jaillirent hors de la voiture, pour gagner en quelques pas la porte salvatrice. Des coups de feu saluèrent leur fuite mais aucun projectile ne les atteignit car, déjà, ils s'étaient mis à l'abri sous le porche.

*

Durant quelques secondes, les deux amis étaient demeurés à l'écoute, tous leurs sens aux aguets. Bientôt, on entendit, venant des deux extrémités de la rue, des bruits de course convergeant vers l'endroit où ils se trouvaient. 

— Ils arrivent, fit Ballantine en tirant le lourd revolver glissé sous son aisselle. On attend qu'ils soient tout près et on les canarde à bout portant ? 

Dans l'ombre, Morane secoua la tête en murmurant :

— Non, Bill. Ils sont trop nombreux et, à moins de les descendre tous en même temps, nous courons le risque, nous aussi, de recevoir quelques pruneaux au cours de la fusillade… 

Se tournant légèrement, il pointa le menton vers un ascenseur dont la porte métallique luisait faiblement dans la semi-obscurité, et il enchaîna :

— Gagnons les toits. Nous essaierons de fuir par une autre maison… 

Quatre à quatre, ils gravirent l'escalier jusqu'au premier étage et, là seulement, afin d'éviter toute surprise, ils appelèrent l'ascenseur. Quelques minutes plus tard, celui-ci les menait au dernier étage de l'immeuble d'où il leur fut aisé de gagner le large toit en terrasse auquel s'agglutinait, presque au même niveau, d'autres toits d'immeubles semblables.

— On doit s'attendre à ce qu'ils grimpent jusqu'ici, fit Bob. À nous de trouver une voie de retraite… 

Pourtant, ils eurent beau explorer la terrasse et les terrasses voisines : nulle part ils ne découvrirent d'échelle de secours. Ces bâtisses à appartements n'étaient pas de construction très récente et l'urbanisme n'y avait pas encore apporté ses derniers progrès en ce qui concernait la sécurité. 

À présent, des bruits de voix leur parvenaient, indiquant que leurs poursuivants avaient à leur tour débouché sur les terrasses et qu'ils se hélaient.

— Sans doute se sont-ils séparés en plusieurs groupes pour explorer les toits, souffla Morane. Peut-être cela pourra-t-il nous servir. Essayons de trouver une cachette… Cette cachette, ils la trouvèrent sous le bâti d'un vieux réservoir qui, jadis, avait servi à recueillir l'eau de pluie mais qui, à présent, à en juger par les nombreux trous perçant sa tôle, devait fuir de toute part. Ils se tapirent entre les poutres et attendirent. Ballantine n'avait pu cependant s'empêcher de remarquer : 

— S'ils nous bloquent ici, nous sommes faits comme des lapins dans leur trou et… 

Plaquant une main sur la bouche de son compagnon, Morane le fit taire en même temps qu'il disait à voix très basse :

— Silence !… En voilà deux qui rappliquent !… 

Deux hommes s'avançaient en effet dans la direction du réservoir. À leurs képis on pouvait se rendre compte qu'ils portaient des uniformes de policiers.

— Quand ils seront tout près, murmura encore Morane, tu t'occuperas de celui de droite, moi de celui de gauche… 

— Et si, réellement, il s'agissait de flics, commandant ? 

— Cela m'étonnerait… De toute façon, on ira mollo, juste assez fort pour les mettre hors de combat pendant un bon moment… 

Les deux faux policiers – Bob possédait en effet la quasi-certitude qu'il ne pouvait s'agir de vrais agents – s'étaient arrêtés à deux mètres à peine du réservoir et on pouvait entendre aisément les propos qu'ils échangeaient. 

— Rien à faire, disait l'un d'eux. On dirait qu'ils se sont littéralement volatilisés… 

— Faudra pourtant bien qu'on les retrouve, dit l'autre, sinon Orgonetz va étouffer de rage… 

Morane et Ballantine avaient échangé un rapide regard. Ils savaient à présent n'avoir pas affaire à de vrais policiers, et cela coupait court à leurs hésitations. 

Du toit voisin, un appel monta, s'adressant aux deux hommes qui se trouvaient à proximité du réservoir.

— John, Abel… rien par là ? 

— Rien, cria un des faux policiers. On jette un dernier coup d'œil et on rapplique… 

Es s'étaient tournés dans la direction de l'endroit d'où on les avait hélés et se présentaient de dos à Bob et à Bill.

— Maintenant, souffla le Français. 

Ce fut comme deux bêtes fauves qui bondissaient. Un des deux policiers s'écroula, frappé au sommet du crâne par un des poings gigantesques de Ballantine. Morane, lui, avait collé un genou au creux des reins du second faux policier ; en même temps, il le saisissait de chaque côté du col et lui appuyait fortement ses poings fermés sous les oreilles. L'effet de la prise fut quasi instantané. L'homme mollit et s'écroula sur le sol, privé de conscience.

— Traînons-les à l'abri, fit Morane, et emparons-nous de leurs uniformes… 

Quelques secondes plus tard, ils avaient passé les vestes des faux policiers par-dessus les leurs, se contentant de les boutonner à demi.

— On ne peut pas dire que ce soit très seyant, grogna Ballantine. J'ai l'impression d'avoir enfilé les vêtements d'un enfant de six ans. Pour l'élégance… 

— Laisse donc l'élégance en paix, coupa Bob. De toute façon, on ne va pas à un bal costumé. Ce qui compte, c'est parvenir à faire illusion dans le noir. Ces casquettes nous y aideront… 

Ils se coiffèrent des képis des faux policiers et, après un coup d'œil réciproque, ils se rendirent compte que, l'obscurité aidant, il y avait certaines chances pour qu'ils parviennent à faire illusion.

— À présent, dit encore Morane, risquons le paquet… 

Quittant leur abri, ils se dirigèrent vers l'escalier qui leur avait permis de prendre pied sur les terrasses. Ils allaient l'atteindre quand, à quelques mètres d'eux, d'un toit voisin, quelqu'un les héla :

— John, Abel, où allez-vous ? 

— On va jeter un coup d'œil dans les couloirs des étages, répondit Morane en essayant de contrefaire sa voix. Quelquefois que ces salopards se seraient cachés par là… 

Le Français n'avait entendu qu'une seule fois la voix d'un des faux policiers, et il ne pouvait parier que l'imitation fût parfaite. Pendant un instant, il craignit que Bill et lui ne fussent découverts. Rien de semblable ne se passa cependant, car l'homme qui les avait interpellés se contenta de commenter :

— Excellente idée !… Un dernier coup d'œil ici et on vous rejoint… 

Déjà Morane et Bill avaient atteint l'escalier, qu'ils dévalèrent jusqu'à l'étage inférieur où était arrêtée la cabine de l'ascenseur. Ils s'y engouffrèrent et gagnèrent le rez-de-chaussée. Dans le hall, personne. Ils avaient mis l'arme au poing, prêts à se défendre à la moindre alerte. Quand ils débouchèrent dans la rue, il n'y avait que deux hommes en attente sur le trottoir d'en face. De la main, Morane leur fit signe, comme pour signifier qu'ils n'avaient rien trouvé. En même temps, Bill et lui se dirigeaient vers la voiture qui, tout à l'heure les avait poursuivis. Elle était parquée à une dizaine de mètres de là et un seul homme était installé au volant. Quand ils furent à proximité du véhicule, Bill le contourna de façon à se poster contre la portière, côté rue. Morane, lui, s'était penché vers l'homme au volant et, discrètement, lui poussait le canon de son lüger dans les côtes en murmurant :

— Mets ton moteur en marche et, surtout, pas un mot, sinon tu regretteras de ne pas être sourd-muet de naissance… 

Au ton de la voix basse et menaçante, le misérable comprit que Bob ne plaisantait pas. Presque aussitôt, le moteur se mit à tourner. Alors, saisissant le conducteur par le col de son vêtement, Morane le jeta hors de la voiture aussi aisément que s'il s'était agi d'une balle de coton. Déjà, Ballantine occupait la place du passager. Morane s'assit au volant, engagea la marche arrière et embraya. À reculons, le véhicule fila vers l'extrémité de la rue. Comme ils tournaient dans l'artère adjacente, plusieurs coups de feu claquèrent, mais la voiture avait bondi en marche avant et filait maintenant en direction du commissariat proche.

Le grand rire de Bill Ballantine éclata.

— On peut dire que pour du cousu main, c'était du cousu main, hein, commandant ? Vraiment de la grande école !… Pas une bavure… Et dire qu'il y a des jaloux pour affirmer que nous vieillissons ! Je dirais plutôt que nous rajeunissons, au contraire… Toujours bon pied bon œil !… C'est à se demander où nous arrêterons. Peut-être qu'un jour on nous retrouvera dans une pouponnière… Rien que cette idée me réjouit et j'ai envie de faire un peu de musique ! 

Tout en prononçant ces dernières paroles, l'Écossais enfonça l'un des boutons du tableau de bord : le bouton qui déclenchait les hululements de la sirène de police…

XII

— Port illégal d'uniforme, vol d'une voiture de police, tapage nocturne, j'ai l'impression que votre cas est grave, messieurs, avait dit le capitaine Sanchez avec un sourire narquois. 

Bill protesta :

— Permettez !… La voiture de police était une fausse voiture de police… 

— Mais la sirène, elle, était une vraie sirène, s'entêta Sanchez. 

Et Bill de répondre, avec non moins d'entêtement ;

— Si c'était une vraie sirène, il n'y a pas infraction puisque les sirènes de police peuvent se faire entendre la nuit… 

Il faut dire que l'arrivée de Bob Morane et de l'Écossais au commissariat central avait été assez fracassante pour ne pas passer inaperçue. Boudinés dans leurs vestes d'uniforme – Bill avait fait sauter un à un les boutons de la sienne après avoir réussi à la fermer, avec leurs pantalons civils, leurs casquettes qui, le moins que l'on pouvait en dire, est qu'elle ne leur seyait guère : celle de Bob lui descendait jusqu'aux oreilles et celle de Bill lui restait perchée au sommet du crâne comme un chapeau de clown, ils n'avaient guère eu l'heur de plaire aux agents de service. Surtout que leur arrivée avait été annoncée par ces appels de sirène intempestifs et, il fallait l'avouer, plutôt usurpateurs. Il y avait eu une brève altercation. Les agents avaient bousculé Bill qui s'était rebiffé, et il avait fallu toute l'autorité de Sanchez pour rétablir le calme.

Pendant que l'Écossais et le capitaine échangeaient les propos ironiques qui précèdent, Bob Morane, lui, demeurait grave.

— Je ne crois pas, messieurs, fit-il remarquer, que nous soyons ici pour nous amuser. Vous ne nous avez pas fait venir en pleine nuit, capitaine, pour… 

Le policier avait froncé les sourcils.

— Vous faire venir en pleine nuit ? interrompit-il. Mais je n'ai rien fait de semblable !… 

En même temps, Bob Morane et Bill Ballantine sursautèrent.

— Comment, rien fait de semblable ? S’étonna Bill. Et le coup de fil de votre agent, il y a une heure ? 

— Je n'ai fait donner aucun coup de fil, surtout il y a une heure. On a usé d'une supercherie pour vous attirer hors de votre hôtel… 

— …et nous faire tomber dans un guet-apens, compléta Morane. Le coup était bien monté ; heureusement qu'il a échoué… 

Le commissaire Sanchez eut un haussement d'épaules, pour dire :

— Le principal est que vous ayez échappé à vos ennemis. D'ailleurs ceux-ci, en vous convoquant faussement, ont devancé mes désirs. Quand vous êtes arrivés ici, je m'apprêtais à vous appeler… 

— Des nouvelles, capitaine ? S’enquit Morane. 

— Des nouvelles, approuva le policier. Un des hommes que mes agents ont repéré et dont le signalement pourrait concorder avec celui de M.D.O., est arrivé à l'hôtel, le Luneta, où il se trouve pour le moment, le lendemain du jour où les clients de l'hôtel Ylang-Ylang ont été kidnappés. 

Il s'y est inscrit sous le nom de Louis Sharnwood. C'est d'ailleurs le nom que porte son passeport, que le réceptionniste a vu. Or, à aucun moment ce jour-là, un Américain du nom de Louis Sharnwood n'est arrivé à Manille, du moins par air ou mer… J'ai consulté les services d'immigration à ce sujet…

— Cela laisserait supposer, fît Ballantine, que notre homme se trouvait à Manille avant cette date. Pourquoi pas à l'hôtel Ylang-Ylang ?… 

— C'est possible mais ce n'est pas sûr, fit remarquer Bob. Ce Sharnwood peut avoir résidé auparavant dans une autre partie du pays. Le passage de ville en ville n'est pas enregistré par les services d'immigration, que je sache… On pourrait en avoir le cœur net en demandant des renseignements aux différentes polices locales. Si Sharnwood a résidé dans une autre ville avant d'arriver à Manille, il doit avoir laissé des traces de son passage dans l'un ou l'autre hôtel… 

— Je ne crois pas qu'une telle demande de renseignements soit nécessaire, dit le capitaine Sanchez avec un sourire. J'ai bien pu obtenir les empreintes digitales de Sharnwood, relevées en son absence par un de mes hommes sur son rasoir électrique et sur sa brosse à dents. On est en train de les comparer avec celles envoyées de Washington. J'attends à tout moment le rapport de notre expert… Je vais voir s'il en a terminé… 

Il manipula les commandes de l'interphone et, quand il eut obtenu le contact, il demanda :

— Passez-moi le laboratoire… 

Dix secondes plus tard, une voix issue de l'appareil déclarait :

— J'ai achevé mon travail, capitaine. J'ai comparé les empreintes et elles sont identiques… 

Un rugissement de joie échappa à Bill Ballantine qui bondit, comme s'il était monté sur ressorts.

— Hourra ! hurla le géant. Nous avons mis le doigt sur notre homme !… 

— Il me semble en effet, approuva Sanchez en coupant le contact. Comment avez-vous eu cette idée de génie, commandant Morane ? 

— Ce n'était pas une idée de génie, fit modestement le Français, mais le fruit d'un raisonnement logique. Si le cadavre de Calle Chino n'était pas celui de M.D.O., et si l'homme interrogé devant nous par Miss Ylang-Ylang n'était pas davantage le vrai M.D.O., celui-ci devait se cacher quelque part. Deux solutions à la police se présentaient alors : ou bien Ù avait quitté Manille ou bien il s'y trouvait toujours. S'il s'y trouvait toujours, nous devions fatalement relever sa trace… 

— Et nous l'avons relevée ! s'exclama triomphalement Ballantine. 

— Apparemment, approuva Morane. Les empreintes digitales ne peuvent tromper. Mais pourquoi, alors qu'il se savait traqué par le Smog, M.D.O. est-il allé se planquer dans un hôtel, endroit aussi peu confidentiel que possible ? 

— Nous le saurons en interrogeant ce… Sharnwood, décida le capitaine Sanchez. Je vais le faire mener ici sans tarder… 

— Sous quel prétexte le ferez-vous appréhender ? demanda Ballantine. Il est citoyen américain, ne l'oubliez pas. Évidemment, il y a son passeport, qui est probablement faux. Mais il sera parfaitement en règle, n'en doutons pas… 

— Je n'ai pas besoin de motif pour faire amener ici notre homme, assura le policier. Je puis me prévaloir d'un simple contrôle d'identité… 

Depuis quelques minutes, Morane paraissait songeur. Il secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce soit là une bonne solution, déclara-t-il. Dès qu'il verrait vos agents, notre homme se méfierait et il n'y aurait rien à en tirer par la suite. Or, je tiens à dénouer les fils de toute cette intrigue. Pourquoi cette accumulation de M.D.O. ? Deux d'entre eux aussi faux que possible sur lesquels le Smog s'entête à s'acharner – ou à sembler s'acharner –, tandis que le troisième, le vrai celui-là, se baguenaude benoîtement sous un faux nom qui ne trompe personne à l'hôtel Luneta, comme un vulgaire touriste. L'Organisation Smog y mettrait de la complaisance que je n'en serais pas autrement surpris… 

*

Dans la chambre de Louis Sharnwood à l'hôtel Luneta, le timbre du téléphone vibra. L'Américain sursauta. Personne ne le savait là, ou presque… Qui donc pouvait l'appeler, si ce n'était… ? 

Il décrocha et porta le combiné de l'appareil à hauteur de son visage. Aussitôt, dans l'écouteur, une voix qu'il reconnut demanda :

— C'est bien Louis Sharnwood ? 

C'était une voix chuintante, aux consonances étranges, particulièrement désagréables. Une voix qu'on n'oubliait jamais dès qu'on l'avait entendue. « C'est Orgonetz, avait songé Sharnwood. Est-ce qu'enfin il y aurait du nouveau ? » Mais déjà il répondait :

— C'est bien Louis Sharnwood… Je désespérais avoir des nouvelles de vous… 

— Il nous a fallu attendre que tout se tasse un peu, répondit l'Homme-aux-Dents-d'Or. À présent, nous pouvons passer au plan final de l'opération sans courir trop de risques… 

— Vous me conterez tout cela de vive voix, coupa l'Américain. 

— Bien sûr… Ce moment ne tardera pas. Dans une demi-heure, une voiture viendra vous prendre. Ce sera une Ford blanche décapotable immatriculée XN1722. À la réception, notre envoyé demandera M. Sharnwood de la part du señor Calleverde… Calleverde, vous vous souviendrez ? 

— Je me souviendrai… 

À l'autre bout de fil, l’homme à la voix chuintante raccrocha. Sharnwood fit de même et se laissa tomber à la renverse sur son lit, en songeant : « Ouf ! Tout se déclenche enfin… Voilà des jours que cela dure, à attendre ici que quelque chose se passe. D'un côté le Smog ; de l'autre le C.I.A. Un double poids, lourd à porter pour les faibles épaules d'un seul homme, surtout quand on joue un jeu dangereux comme je le fais pour le moment… »

Presque au même instant, Bob Morane, dans sa chambre de l'hôtel Mabuhy, avait raccroché le combiné du téléphone et s'était tourné vers Bill Ballantine, assis à ses côtés, pour demander : 

— Crois-tu que cela réussira ? 

— C'est à vous de le savoir, commandant, fut la réponse du géant. Mieux que moi, vous pouvez juger des réactions de ce soi-disant Sharnwood, ou de M.D.O. si vous préférez, puisque c'est vous qui venez de lui parler… 

Longuement, Bob Morane hocha la tête.

— Il a eu l'air de mordre à l'hameçon, fit-il, et à aucun moment il n'a témoigné la moindre réticence… 

— En tout cas, reconnut Ballantine avec un gros rire, votre imitation d'Orgonetz était réellement parfaite, si parfaite même qu'à un moment donné, à vous entendre, j'ai failli vous taper dessus… 

Morane était demeuré songeur. Finalement, il hocha à nouveau la tête à plusieurs reprises.

— De toute façon, dit-il, nous pouvons être assurés à présent que M.D.O. a partie liée avec le Smog. Quand il m'a parlé, croyant répondre à l'Homme-aux-Dents-d'Or, j'ai acquis la certitude qu'ils étaient complices… 

— Quand Gains va apprendre cela, fit remarquer Ballantine, il va tomber de haut… 

— Ça ! Tu peux le dire, fit Bob avec un sourire. Quand je pense que ce même Gains me disait au téléphone, il y a quelques heures : « …retrouvez-moi M.D.O…. Vous m'entendez ? Retrouvez-moi M.D.O. ! » Jamais un traître n'a été si précieux à quelqu'un… 

— Sans doute, approuva Bill. Mais n'oubliez pas que, justement, Gains ignorait – et ignore sans doute encore – que M.D.O. était un traître. Quand il l'apprendra, je suis sûr qu'il n'aura plus alors qu'un désir : le retrouver plutôt mort que vif. 

— Ouais, grogna Bob, et cela même nous pose un problème. Nous savons, nous, à présent, que M.D.O. est un traître et c'est donc un traître que nous nous apprêtons à récupérer pour le C.I.A. Je n'aime pas cela du tout, car cela équivaut à livrer une victime au bourreau… 

— Peut-être, commandant, objecta Bill qui savait être réaliste à ses heures, mais admettez maintenant que M.D.O. soit définitivement récupéré par le Smog. Il va lui livrer tous ses secrets, et on ne sait quel usage l'Organisation en fera. Gageons que cet usage n'aura guère une bonne influence sur la paix mondiale… 

— Bien sûr, fit Morane d'une voix sourde. Bien sûr… C'est là un aspect du problème à envisager… 

Il hocha la tête avant de continuer :

— De toute façon, le vin est tiré et il faut le boire… Il jeta un rapide regard à son bracelet-montre et dit encore : 

— Il est temps que j'aille à mon rendez-vous avec M.D.O…. 

XIII

La Ford blanche décapotable immatriculée XN1722 s'arrêta non loin du Luneta et Bob Morane mit pied à terre pour se diriger vers l'entrée de l'hôtel. Il ne pouvait cependant se douter que, d'une fenêtre de la maison d'en face, de puissantes jumelles étaient braquées sur lui. Ces jumelles étaient tenues par un agent du Smog constamment en faction et dont la mission était de surveiller, relayé par un autre agent, les allées et venues du dénommé Louis Sharnwood, alias M.D.O., et cela vingt-quatre heures sur vingt-quatre. 

Dans la chambre nue qui lui servait de poste d'observation, l'agent du Smog laissa retomber ses jumelles, retenues à son cou par un lacet de cuir. Presque en même temps, il décrochait le téléphone posé à ses côtés sur l'appui de fenêtre et composait un numéro sur le cadran. Quand il eut obtenu la communication, il demanda aussitôt :

— Passez-moi Orgonetz… 

Immédiatement, l'Homme-aux-Dents-d'Or vint à l'appareil et demanda de sa voix chuintante :

— Que se passe-t-il ?… Quelque chose d'important ?… 

— Une voiture vient de s'arrêter à proximité de l'hôtel, répondit l'observateur. 

— Qui a-t-il d'extraordinaire à cela ? Je suppose qu'il doit s'arrêter bien d'autres voitures chaque jour au même endroit… 

— Oui… Mais l'homme qui est descendu de celle-ci n'est pas un inconnu. À la jumelle, j'ai reconnu le commandant Morane… 

— Quoi ! hurla l'Homme-aux-Dents-d'Or… Vous êtes sûr de ne pas vous tromper ?… 

— Absolument sûr… J'ai rencontré plusieurs fois le commandant Morane jadis, et il n'est pas de ceux-là qu'on oublie… 

Le ton d'Orgonetz avait baissé quand il reprit :

— Parfait. Je vous fais confiance… Demeurez en faction et surveillez soigneusement les faits et gestes de notre homme… Je viens vous rejoindre… 

*

Après avoir pénétré dans le hall du Luneta, Bob Morane s'était dirigé vers le bureau de réception. Il avait un léger pincement au cœur car il se demandait si sa supercherie n'allait pas être éventée. Ses traits étaient-ils connus de M.D.O. et celui-ci serait-il dupe ? C'était un risque à courir et il était décidé à le courir. Si l'agent secret tombait dans le panneau, il ne lui resterait plus qu'à le mener à la maison déserte où Bill les attendait, le maîtriser et, ensuite, prévenir Gains. Celui-ci agirait alors comme bon lui semblerait. Ce qui était important, avant toute chose, c'était que les secrets détenus par M.D.O. ne profitent pas à l'Organisation Smog. 

— Je désire parler à M. Louis Sharnwood, fit Bob à l'adresse du portier. 

— Qui dois-je annoncer ? 

— Dites-lui que je viens de la part du señor Calleverde et que je l'attends dans le hall… 

Durant quelques secondes, le portier parlementa au téléphone. Puis il raccrocha et déclara à l'adresse du visiteur :

— M. Sharnwood descend… Il vous demande de patienter quelques instants… 

Morane alla s'asseoir dans un coin du hall à fixer la porte de l'ascenseur d'où, dans quelques minutes, devait déboucher M.D.O. « Si notre homme me reconnaît, pensait-il, je me jette sur lui et déclenche une bagarre. On appellera la police et nous serons tous deux amenés au commissariat. Le reste regardera Sanchez… Ce qui est important, c'est s'assurer de la personne de M.D.O. avant que Miss Ylang-Ylang ne le récupère définitivement… »

Trois ou quatre minutes s'écoulèrent puis la porte de l'ascenseur s'ouvrit et un homme apparut. Aussitôt, Morane le reconnut parce qu'il ressemblait, en gros, au cadavre de Calle Chino, et aussi à l'individu interrogé en sa présence par Miss Ylang-Ylang. De taille légèrement en dessous de la moyenne, il avait un visage aux traits grossiers, couronné par une chevelure blonde mangée de gris. La façon dont il était habillé indiquait clairement qu'il s'agissait d'un Américain.

Lentement, Morane se leva et s'avança vers le nouveau venu en se demandant, une pointe d'angoisse au cœur : « Va-t-il me reconnaître ?… Ne va-t-il pas me reconnaître ?… »

Il avait rejoint l'homme.

— Vous êtes Louis Sharnwood ? interrogea-t-il. Et, tandis que l'Américain le dévisageait, il enchaîna aussitôt : 

— C'est le señor Calleverde qui m'envoie… Les regards de M.D.O. avaient une insistance gênante. Ils étaient à ce point pénétrant que Morane eut, pendant quelques instants, l'impression d'être lardé de coups de scalpel. Il ne sembla pas cependant que l'agent secret l'eût reconnu, car il se contenta de dire : 

— C'est parfait… Je vous suis… 

« Au moins voilà quelqu'un à qui mes traits sont inconnus, constata Morane avec satisfaction. Ma popularité m'a souvent joué de mauvais tours, surtout avec la presse qui a fait pas mal usage de ma photo ces derniers temps… Mais pourquoi M.D.O. se méfierait-il puisque, en principe, seuls les gens du Smog ont connaissance de sa présence au Luneta… » 

— Allons-y, avait-il jeté négligemment à l'adresse de Sharnwood, Calleverde nous attend… 

Il traversa le hall, gagna la rue et se dirigea, M.D.O. sur les talons, vers la Ford garée là où il l'avait laissée.

De son poste d'observation, l'homme du Smog n'avait cessé de surveiller la porte de l'hôtel. Il vit Morane et M.D.O. apparaître et se diriger vers la voiture. Sans les perdre de vue, il composa le même numéro que tout à l'heure.

— Orgonetz est-il déjà parti ? interrogea-t-il dès qu'on eut répondu. 

— Il est parti, mais nous nous tenons en rapport avec lui par radio… Du nouveau ? 

— Plutôt… Le commandant Morane vient de quitter l'hôtel, suivi par l'homme que je suis chargé de surveiller. Il a l'air de l'accompagner de sa propre volonté. Selon toute probabilité, ils vont prendre la voiture à bord de laquelle le commandant Morane est venu… 

— Relevez le numéro sans retard, que je puisse le transmettre à Orgonetz… 

L'observateur braqua ses jumelles sur la forme et déchiffra à haute voix la plaque minéralogique :

— XN1722… Vous avez noté ? 

— J'ai noté… Je transmets aussitôt à Orgonetz… S'il y a du nouveau, appelez-moi… 

L'homme aux jumelles raccrocha. « Pourvu que le contact ne soit pas perdu, songea-t-il. Tous ces jours passés ici à surveiller cet Américain, et cela pour rien !… Ce serait vraiment navrant. Jamais je ne me suis autant ennuyé… » Tout en remuant ces pensées, l'homme avait continué à laisser errer ses regards dans la rue. Tout à coup, il sourit. Son œil exercé venait d'apercevoir une Cadillac noire qui, là-bas, débouchait d'une artère adjacente et, à son bord, à côté du chauffeur, il avait remarqué la silhouette grotesque de l'Homme-aux-Dents-d'Or.

*

— Où me conduisez-vous ? interrogea le faux Louis Sharnwood. 

La Ford avait démarré et, pendant un moment, Morane ne crut pas nécessaire de répondre à la question qui venait de lui être posée. Presque aussitôt, il jugea que continuer à s'abstenir risquait d'attirer la méfiance de son passager.

— Je vous conduis à Calleverde, se contenta-t-il de dire. 

C'était une réponse qui ne signifiait rien, mais M.D.O. parut s'en contenter.

La voiture continua à rouler, quitta l'avenue qu'elle longeait pour tourner dans une rue transversale, en direction du nord de la ville, vers les hauteurs où se trouvait la maison abandonnée où Bill attendait. À intervalles réguliers Morane jetait un coup d'œil dans son rétroviseur, mais sans rien découvrir de suspect. De toute façon, s'il avait été suivi il lui eût été difficile de s'en rendre compte car, dans le centre de la ville, les véhicules étaient relativement nombreux.

La capitale fut traversée sans encombre et la Ford s'engagea sur la route à flanc de colline menant vers Baguio. Bob connaissait bien cette route car c'était celle qui conduisait à la lointaine demeure de Sangre de Aguinaldo. La maison abandonnée était cependant plus proche, située dans la périphérie même de Manille.

À gauche, il y avait la mer bordée de cocotiers et, à droite, les collines couturées de plantations avec, de temps en temps, la tache pourpre d'un bouquet d'ibiscus. La température était chaude, mais sans excès, tiédie par le vent du large. Tout compte fait, une ambiance enchanteresse. Et Bob envisageait avec satisfaction le moment où toute cette affaire serait terminée, pour que Bill et lui puissent goûter enfin de vraies vacances…

 Le Français en était à retourner ces pensées estivales quand, soudain, d'un chemin de traverse, une voiture bondit.

« On dirait qu'elle m'attendait ! », songea instinctivement Bob. Mais, provocation ou hasard, il avait déjà automatiquement accompli la manœuvre nécessaire pour éviter le véhicule, une Chevrolet beige dans laquelle se trouvaient quatre hommes.

Bob avait donné un coup de frein et s'était dirigé vers le côté gauche de la route, pour immobiliser sa voiture au bord du ravin. L'autre conducteur avait, lui aussi, exécuté une manœuvre mais, assez étrangement, au lieu de s'éloigner de la Ford, la Chevrolet s'en était au contraire rapprochée, pour venir frapper le coffre arrière de son capot. Il y eut un bruit de tôle froissée et la Chevrolet s'immobilisa.

Déjà, les quatre passagers de la seconde voiture avaient mis pied à terre et Bob se rendit compte qu'il s'agissait d'Européens. Quatre types de haute taille, qui semblaient avoir été habillés par le même tailleur et qui, tous quatre, possédaient la même assurance de gestes. « Des truands que m'envoie Orgonetz », pensa Bob. Pourtant, aucun des quatre inconnus n'avait l'air d'un truand, justement. Et le Français s'y connaissait. 

Un des hommes s'était penché vers Morane, l'air menaçant.

— Vous nous avez vus venir, lança-t-il en anglais, avec un fort accent américain. Si vous aviez freiné à temps, vous auriez évité l'accrochage… 

— Vous arrangez cela à votre façon, l'ami, protesta Bob. Vous avez surgi sans visibilité d'un chemin de traverse, et vous le savez bien. Si je n'avais pas manœuvré, nos deux voitures ne feraient plus maintenant qu'un même tas de ferraille… 

Il s'interrompit et, du plat de la main, frappa avec impatience sur le tableau de bord pour reprendre, d'un ton cassant :

— Mais il est inutile de discuter… J'ai autre chose à faire. Tirez votre guimbarde de là, que je puisse reprendre ma route ! 

Bloquée à l'arrière par la Chevrolet, son avant face au ravin, la Ford ne pouvait ni reculer ni avancer. L'homme qui avait interpellé Morane poussa un ricanement.

— On n'aime pas recevoir des ordres, fit-il. Notre voiture restera là si nous en avons envie… 

Tout à coup, Bob se sentit envahi par la colère. Avec M.D.O. à bord et Bill qui l'attendait là-bas, dans cette maison déserte, il n'y avait pas de risques à prendre. Jusque-là, tout avait bien marché, mais ces quatre chauffards risquaient de tout faire manquer. Car Morane avait la certitude à présent que les passagers de la Chevrolet n'avaient rien à voir avec le Smog. S'il en avait été ainsi, leur réaction aurait été plus rapide, et il était probable que déjà des revolvers auraient montré le bout du nez. 

— Tant pis, fit-il. Puisque vous ne voulez pas bouger votre ferraille sur roues, je vais le faire moi-même… Je suis pressé… Vous m'excuserez… 

Il mit pied à terre et se dirigea vers la Chevrolet mais, comme il allait l'atteindre, il reçut un dur crochet sur le côté de la mâchoire et roula sur le sol, sans y demeurer cependant. Aussitôt il fut debout, envoya un rapide doublé à l'homme qui l'avait frappé, lui faisant mordre à son tour la poussière. Un second assaillant subit le même sort et le Français, atteint une deuxième fois, fut contraint à plier les genoux. Pas pour longtemps, car il se redressa encore et fonça dans la bagarre. Ses quatre adversaires se battaient bien. « Trop bien même pour des touristes », songea Bob en distribuant forces horions et en recevant sa part.

La fureur du combat ne l'empêcha pas d'apercevoir une Cadillac noire qui, sa capote baissée, s'approchait. Elle s'arrêta à proximité des deux véhicules immobilisés et Bob, tout en essayant d'endiguer les assauts de ses adversaires, reconnut l'Homme-aux-Dents-d'Or installé près du chauffeur.

Orgonetz fit un signe à M.D.O., toujours assis dans la Ford, et lui cria :

— Venez, Sharnwood. Vous aviez enfourché le mauvais cheval… 

M.D.O. mit pied à terre et grimpa à bord de la Cadillac au moment précis où un solide direct atteignait Morane à la mâchoire et le jetait sur le dos. Cela ne l'empêcha pas d'entendre, à moitié groggy qu'il était, la voix d'Orgonetz qui lançait sur un ton moqueur :

— Bien joué, commandant Morane. Mais vous aviez compté sans les embarras de la circulation… 

La colère fit se redresser Morane. Il se sentait décidé à faire payer cher sa déconvenue aux quatre chauffards. Mais, au lieu des adversaires décidés qu'il avait devant lui quelques secondes plus tôt, il ne trouva plus que quatre hommes affables, aux paroles conciliantes mais un peu narquoises aussi.

— Vous avez eu tort de vous fâcher, mon vieux ! disait l'un d'eux. On pouvait s'arranger à l'amiable… 

— Bien sûr, disait l'autre, si nous avions su qu'il s'agissait du fameux commandant Morane, on y aurait regardé à deux fois… 

— Vous avez là une vilaine déchirure à votre veste, dit le troisième. Si vous le désirez, je vous enverrai l'adresse de mon tailleur. 

Et le quatrième d'enchaîner :

— Quand je pense qu'il suffisait que nous bougions notre voiture… Pourquoi ne pas avoir dit plus tôt que c'était cela que vous désiriez ?… 

Puis, avec des sourires moqueurs, les quatre hommes grimpèrent dans la Chevrolet qui, après avoir effectué une classique marche arrière, redescendit en direction de Manille.

Il y avait longtemps que la Cadillac d'Orgonetz, emportant M.D.O., avait disparu.

XIV

— On peut dire que c'est une journée à marquer d'une pierre noire, hein, commandant ? Commença Bill Ballantine. Non seulement M.D.O. vous file sous le nez mais, en outre, vous vous faites tabasser par quatre inconnus… 

— Oh ! fit Bob. Rassure-toi. Je leur ai passé quelques châtaignes moi aussi… 

C'était le même soir. Bob Morane et Bill Ballantine avaient réintégré leurs chambres de l'hôtel Mabuhy après avoir fait le compte rendu des événements au capitaine Sanchez qui les avait engagés à abandonner, voire même à quitter les Philippines dans le plus bref délai, afin de ne pas s'exposer inutilement à la vindicte du Smog. Certes, ils pourraient encore compter sur la mansuétude de Miss Ylang-Ylang mais il était certain qu'Orgonetz, lui, ne décolérerait pas, et cela malgré la victoire qu'il venait de remporter. 

L'Écossais avait pansé les blessures de son ami : une bande de sparadrap sur l'arcade sourcilière gauche, une autre sur la mâchoire et une troisième sur l'oreille droite.

— Vous ne m'enlèverez pas de la tête que l'accident a été provoqué par le Smog, dit encore Bill. Vraiment, si c'était un hasard, il aurait été providentiel… 

— Ce n'était pas des gens du Smog, je te le répète, s'entêta Morane. Ces quatre gars ne se bagarraient pas comme des truands. C'était propre, net, sans bavure, de la haute technique classique. Ça sentait la salle de boxe à plein nez, à tel point que j'aurais eu scrupule à employer des coups défendus… 

— Vous auriez dû. Ça vous aurait évité de mordre la poussière et de ressembler à présent à un panneau-réclame pour Albuplast. 

— Tu sais comment je suis, Bill, fair-play jusqu'à la bêtise. Cela me perdra un jour… Mais le géant paraissait songeur. 

— Soit, dit-il finalement, admettons que ces quatre hommes n'avaient rien à voir avec le Smog. Mais n'en est-il pas moins étrange que cet accident survienne alors que, selon toute évidence, la voiture d'Orgonetz vous suivait, et que les quatre gars de la Chevrolet boxaient aussi bien que Joe Louis lui-même… ou à peu près ?… 

— Je sais, je sais, Bill, grogna Morane avec impatience. Mais c'étaient des Américains, et tu sais comment sont les Américains : des poings montés sur jambes. 

Le rire gras de Ballantine prouva que l'Écossais appréciait la comparaison.

— Bien dit, commandant. N'empêche qu'ils vous ont possédé, les quatre Ricains, et qu'ils ont fichu votre combine en l'air… 

— Ce qui me fait enrager, murmura Bob, c'est que le Smog a maintenant récupéré ce maudit agent double de M.D.O., qui va leur livrer tout ce qu'il sait sur le C.I.A. et son organisation. Le Smog pourra en faire ses choux gras, ou vendre lesdits renseignements au plus offrant… 

— Peut-être pourrait-on encore récupérer M.D.O. avant qu'il ne soit trop tard, glissa Bill qui ne perdait pas facilement courage. 

— Cela m'étonnerait. Au départ, M.D.O. était de connivence avec le Smog qui a monté toute cette mise en scène pour faire croire le contraire. Miss Ylang-Ylang et Orgonetz s'attendaient à ce qu'on retourne ciel et terre pour retrouver l'agent disparu. Alors, ils ont imaginé tout simplement de le faire descendre à l'hôtel Luneta sous une fausse identité, pour qu'il y attende calmement que ça se soit tassé. C'est un peu l'histoire de la lettre que l'on cache… en la mettant bien en évidence sur une cheminée… Mais on peut être assuré que, cette fois, M.D.Q. sera mieux gardé. Peut-être même a-t-il déjà quitté le pays pour une destination inconnue… 

La sonnerie du téléphone se fit entendre. Bob décrocha et, aussitôt, entendit la voix de la standardiste qui disait :

— Monsieur Morane ?… On vous demande de Washington… 

À cette annonce, « On vous appelle de Washington », Bob s'était tourné vers Ballantine pour dire, en masquant le micro de la main :

— C'est Gains… Il veut sans doute savoir si nous avons réussi à récupérer son agent… Prends le second écouteur. J'ai l'impression que les cris d'orfraie qu'il va pousser, quand il apprendra que ledit agent m'a filé entre les doigts, vaudront un petit effort de la part de ton nerf auditif d'habitude particulièrement indolent… 

L'Écossais avait à peine collé le second écouteur à son oreille qu'une voix lointaine, mais cependant parfaitement audible, se fit entendre. Les deux amis reconnurent aussitôt celle d'Herbert Gains.

— C'est vous, Bob ? avait interrogé l'homme du C.I.A. Ici Gains… Des nouvelles ?… 

— Bien sûr qu'il y a des nouvelles, répondit Morane. J'ai une arcade sourcilière fendue, une bosse grosse comme un œuf de pigeon sur la mâchoire et une oreille à demi arrachée, tout ça par quatre lourdauds d'Américains qui me sont tombés dessus au moment où j'avais mis la main sur M.D.O., et juste à point pour permettre à Orgonetz de le récupérer. 

— Donc, si je comprends bien, insista Gains, Orgonetz et notre agent ont disparu ensemble… 

— Voilà un résumé exact de la situation… Il y eut un long silence puis Gains déclara : 

— Eh bien ! Je suis ravi… Vraiment ravi !… Bob explosa littéralement. 

— Ravi ?… Qu'est-ce que cela signifie ? 

— Tout simplement, expliqua Gains, qu'il entre dans nos plans que notre agent demeure aux mains du Smog… 

— Vous sacrifieriez M.D.O. ? 

— L'homme que vous avez pris à l'hôtel Luneta n'était pas M.D.O., mais quelqu'un qui le remplaçait. Un coup monté depuis le début. Quand vous m'avez appelé à Washington, je vous ai laissé dans l'ignorance, car tout cela devait demeurer secret. J'ai même insisté pour que vous retrouviez M.D.O., sachant que vous remueriez ciel et terre pour cela et que l'intérêt du Smog serait encore accru. Et puis, j'ai crains que vous ne réussissiez et, ce faisant, ne mettiez toute cette combine en l'air. Alors, j'ai averti quatre de nos agents à Manille pour qu'ils s'arrangent, au cas où vous mettriez la main sur notre homme, pour vous le faire s'échapper au profit du Smog, et cela comme par le seul effet du hasard… 

— Ainsi, les quatre Américains qui m'ont assailli après avoir simulé un accident… ? 

— … étaient à mon service. Oui, Bob, je les avais avertis par téléphone et ils vous ont aussitôt pris en filature. Vous connaissez la suite… Au départ, j'avais décidé de ne pas vous mettre au courant mais je ne tiens pas, vous connaissant comme je vous connais, que vous vous remettiez à battre ciel et terre pour retrouver notre agent, grâce auquel nous aurons désormais tous les renseignements dont nous avons besoin sur le Smog… J'espère que je puis compter sur votre discrétion, à Bill et à vous… 

— Vous pouvez compter sur notre discrétion, dit Morane avec une grimace. Mais si, un jour, vous trouvez du poil à gratter dans votre chemise, une punaise sur votre fauteuil ou des boules puantes dans vos chaussures, vous saurez de qui ça vient… 

— Je vais m'arranger pour faire interdire l'usage du poil à gratter, des punaises et des boules puantes sur tout le territoire des États-Unis, assura Gains avec un petit rire strident. J'ai l'impression, à présent, que nous n'avons plus rien à nous dire… 

— J'ai l'impression, moi, Herbert, que nous avons au contraire encore quelque chose à nous dire, jeta Morane avec empressement. Si je ne m'abuse, il avait été question d'une certaine Maseratti… 

— C'est juste, reconnut Gains. J'ai l'habitude de tenir mes promesses. Vous pourrez aller choisir la Maseratti en question au prochain Salon de l'Auto… qui se tiendra sur la lune… en l'an 2012. Ah !… Ah !… Ah !… 

Sur cet éclat de rire, Herbert Gains raccrocha, ce qui lui évita, pour le plus grand bien de son amour-propre, d'ouïr le chapelet de noms d'oiseaux, de marchandises avariées et d'insectes nauséabonds que Morane devait lui lancer avec une persévérance qui ne se démentit pas durant au moins cinq bonnes minutes…

XV

La somptueuse habitation de Sangre de Aguinaldo, sur les hauteurs de Baguio, semblait plantée en plein Paradis Terrestre, face à la mer, au cœur d'une jungle soigneusement ordonnée par une armée de jardiniers et rompue seulement par des plantations de rosés acclimatées à prix d'or. Bien sûr, de la maison elle-même, on n'apercevait pas les clôtures électrifiées, ni les miradors soigneusement camouflés.

Ce soir-là, Bob Morane, Jean, Bill Ballantine et Sangre de Aguinaldo étaient installés sur la terrasse. La nuit tombante était tachée de pourpre et de vert par les reflets des derniers rayons du soleil sur la mer et l'odeur des roses montait, mêlée à celle, plus fade, de la terre chaude.

La Pieuvre des Philippines vida d'un trait son cocktail et conclut :

— Si je comprends bien, Miss Ylang-Ylang, et surtout ce Roman Orgonetz, doivent vous en vouloir pas mal des contretemps que vous leur avez occasionnés… 

Bob Morane et Bill Ballantine avaient fait le récit de leurs dernières aventures à Aguinaldo et à sa fille, mais sans en dévoiler la fin réelle, sur laquelle Morane avait promis le secret à Herbert Gains.

— Je ne crois pas qu'il faille vraiment craindre Ylang-Ylang, fit remarquer Bill. Elle a toutes les faiblesses pour le commandant… 

En entendant ces dernières paroles, Jean avait violemment sursauté.

— Ylang-Ylang, toutes les faiblesses ! Jeta-t-elle, criant presque. C'est un monstre, une harpie !… 

— Allons, allons, dit Bill d'une voix faussement lénifiante, ne soyez pas jalouse, Jean… Vous savez bien que vous valez cent fois Miss Ylang-Ylang… 

— Oui, enchaîna Bob Morane avec un sourire à l'adresse de la jeune fille, je dirais même que vous êtes ma préférée… comme dragon femelle… 

Jean de Aguinaldo sursauta, prête à la riposte, mais elle se contenta de rougir, ce qui passa d'ailleurs complètement inaperçu, à cause de la semi-obscurité régnant sur la terrasse.

Avec intérêt, Sangre de Aguinaldo avait suivi cette courte joute oratoire entre sa fille et les deux amis.

— Touchante cette camaraderie, dit-il, mais cela ne donne pas une solution à notre problème. Si vous restez aux Philippines tant que le Smog y sévit, vous risquez fort d'encourir sa vindicte et, comme je devine Jean prête à tout moment à galoper à nouveau dans votre sillage, il va sans dire que je n'aime pas ça du tout… Bien entendu, vous pourriez quitter les Philippines, mais vous ne seriez pas pour autant à l'abri du Smog, qui a des ramifications partout. Et puis, ma petite fille serait triste de vous voir partir… Évidemment, il y aurait un autre moyen… 

Jean semblait tout à fait étrangère à la conversation. Soudain, elle se leva et, prenant Bob Morane par la main, elle l'entraîna vers l'extrémité de la terrasse, où ils s'accoudèrent à la balustrade. Avec inquiétude, Bill Ballantine les avait suivis du regard. Finalement, il se détourna, pour demander à l'adresse d'Aguinaldo :

— Quel est ce moyen dont vous venez de parler, señor ? 

— Pourquoi ne demeureriez-vous pas mes hôtes, jusqu'à nouvel ordre ? Ici, vous seriez à l'abri, car je représente une puissance réelle dans ce pays, et le Smog n'oserait pas se frotter directement à moi… 

Mais l'Écossais secoua la tête.

— Vraiment, j'apprécie fort votre offre, señor, et je suis certain que le commandant l'appréciera autant que moi, mais il nous est impossible de l'accepter. Nous sommes libres comme l'air tous les deux et tout à l'heure, ou demain, nous prendrons congé… 

— Je me demande comment vous parviendrez à quitter cette propriété, dit la Pieuvre des Philippines d'une voix glacée, avec des rondes, les chiens, les clôtures électrifiées, les projecteurs et les miradors… 

Le ton du gangster ne trompa pas Ballantine, qui se raidit.

— Ah ça ! par exemple, señor, est-ce que nous serions ?… 

— Mes prisonniers ?… Oui, jusqu'à nouvel ordre du moins… Ou, plutôt vous serrez les prisonniers de ma fille, jusqu'à ce qu'elle décide de vous rendre la liberté… 

Bill Ballantine poussa un profond soupir. Il n'osait regarder en direction du coin de la terrasse où, dans la nuit maintenant tout à fait tombée, se tenaient Morane et Jean. Il se versa un plein verre de whisky et but une longue rasade, comme pour se donner du courage. Alors seulement, il regarda…

Face à la mer, Bob et la jeune fille se tenaient proches l'un de l'autre, épaule contre épaule. Ils ne parlaient pas ; ou, du moins, ils parlaient si bas qu'on ne les entendait pas. 

Alors, l'Écossais comprit que, cette fois, son ami et lui auraient du mal à se tirer de ce mauvais pas.

Bien du mal à s'en tirer…